Vad är Shepherd Moons?

Hyrdmånar är månar som bokstavligen hyrde innehållet i en planetring, vilket ger den en skarpare kant och mer definition. Närvaron av sådana satelliter föreslogs av forskare på 1970-talet som kämpade för att förstå planetringar och variationerna i storlek, luckor och struktur som kunde ses i högupplösta fotografier. Saturnus, en planet som är berömd för sin ring, har flera herdsmånar, och vid noggrann undersökning är det möjligt att se att skivan med material som omger planeten faktiskt består av många ringar snarare än en enda solid kropp.

I ett klassiskt exempel visas herde-månar på vardera sidan av en planetring, även om de också kan visas på egen hand. Månen på utsidan bromsar partiklarna i ringen, vilket får dem att falla ned i en lägre bana. Yttre månar skjuter tillbaka partiklarna in i ringen och tvingar ringen att ha en tydligt avgränsad kant. Om partiklar lyckas driva bortom denna gräns, hamnar de upp på månens yta, tack vare dess gravitationella drag.

Inre månar skjuter under tiden partiklarna bort från sig själva och därmed in i ringen. Ett typiskt herde-månar kommer att vara väldigt nära varandra vid varje given punkt i deras bana, vilket innebär att de stramar upp ringformen avsevärt genom att trycka i motsatta riktningar, ungefär som två personer som skjuter mot motsatta ändar av en pinne kommer att hålla pinnen i ett mer eller mindre statiskt läge.

De två mest anmärkningsvärda herdemånarna i Saturn är förmodligen Prometheus och Pandora, som herdar planetens F-ring, även om planeten har många andra herdemånar och mindre herdsatelliter. Närvaron av så många kretsande föremål runt Saturnus förklarar varför planeten har så många ringar, och varför särskiljande luckor i olika storlekar uppträder mellan några av dessa ringar, eftersom herdessatelliterna skjuter bort partiklar från sig själva och skapar ett område där partiklar inte kan kretsa .

Det finns många utmärkta fotografier av Saturnus och dess herdemånar, som illustrerar konceptet visuellt. Detta koncept kan ha intressanta potentiella tillämpningar för rymdutforskning och bosättning, eftersom herdsatelliter kan ha ett stort inflytande på ringarna som omger vissa planeter. Forskare kan vid någon tidpunkt dra nytta av de krafter som skapas av herdemånar för att utföra olika aktiviteter i omloppsbana, eller för att bidra till utvecklingen av konstgjorda förhållanden som skulle bidra till kolonisering av en planet.