Vad är solseglar?

Solens segel är en föreslagen form av rymdframdrivning som utnyttjar trycket från solens fotoner för att ge tryck. Fotoner reflekterar från en spegel som är fäst vid en nyttolast, förmedlar fart och låter seglet och dess åtföljande nyttolast påskyndas. Eftersom fotoniskt tryck är ganska litet jämfört med till exempel drivkraften som produceras av en kemisk raket, måste livskraftiga solseglar vara mycket stora och lätta. En design som studeras av NASA skulle vara ungefär en halv kilometer bred. Föreslagna byggmaterial inkluderar mylar och polyimidfilmer, aluminium och en ny typ av kolfiber.

Konstruktioner som ger det högsta drivkraft-till-massförhållandet utvecklades av MIT-studenten Eric Drexler i hans examensarbete. (Drexler är främst känd som fadern för nanoteknologifältet.) Använda aluminiumfilmer cirka 30-100 nanometer tjocka, skulle Drexlers konstruktioner erbjuda tryck per kvadratmeter ungefär 10 gånger högre än de flesta föreslagna konstruktioner, som använder plast. Nyckeln till att förverkliga Drexlers design skulle vara rymdbaserade tillverkningsanläggningar. Filmerna för solseglar är för känsliga för att kunna vikas, lanseras och tas i bruk.

Inget rymdskepp har ännu byggts som använder solseglar som en primär framdrivningsmetod, även om fotoniskt tryck har använts för att göra små förändringar i rumsondernas kurser. Under 2004 satte dock Japans flyg- och rymdbyrå, ISAS, framgångsrikt ut 2 prototyper av solseglar i låg jordbana. 2005 lanserade ett gemensamt privatprojekt mellan Planetary Society , Cosmos Studios och den ryska vetenskapsakademin Cosmos 1 , världens första rymdskepp för solseglar. På grund av den icke-konventionella karaktären av framdrivning av solseglar har stora statliga myndigheter varit motvilliga att investera i det och lämnat utvecklingen på området till privata enheter.

Sol seglar skulle vara idealiska för användning i solsystemet, där solens strålar är mest intensiva. För uppdrag utanför solsystemet skulle speglar i planetstorlek behöva användas för att fokusera ljusenergi exakt på solens segel. Även om en massiv teknisk uppgift, kan det en dag visa sig vara det enklaste sättet att påskynda ett rymdskepp till en väsentlig del av ljusets hastighet. Välkonstruerade solseglar kan resa i riktningar åt sidan direkt från solen genom att luta seglet i lämplig vinkel. För att förbättra solskenens hastighet har det målade solseglet föreslagits, ett hypotetiskt segel som skulle beläggas i kemikalier som är utformade för att förångas under hela rymdskeppets resa och därigenom ge ytterligare kraft.