Vad är några antarktiska djur?
För 500 miljoner år sedan, under den kambriska perioden, låg Antarktis på ekvatorn, ett hett klimat omgiven av liv i grunt hav på dess kontinentalsockel. Under de kommande 140 miljoner åren drev kontinenten söderut och blev centrerad på Sydpolen, där den har varit kvar sedan dess. Trots sitt läge har Antarktis för det mesta varit en relativt varm kontinent och till och med blivit en het öken i tiotals miljoner år. Så sent som för 50 miljoner år sedan hade Antarktis ett tropiskt eller subtropiskt klimat, komplett med pungdjur, vars ättlingar finns idag i Australien och vissa delar av Sydamerika.
För cirka 40 miljoner år sedan började superkontinenten som Antarktis var en del av, Gondwana, att bryta upp. Detta tillät kallt vatten att bygga och cirkulera runt den södra kontinenten, vilket förskjuter de varma nord-syd-strömmarna som tidigare gjorde området varmt. Över tiotals miljoner år började glaciärer att bildas på kontinenten, främst täcka den för 15 miljoner år sedan. Det var bara 6 miljoner år som iskapseln nådde sin nuvarande omfattning. Idag täcks 98% av kontinenten av is.
Den samtida antarktiska faunan upprätthålls mestadels av kontinentens magra flora, som bara växer under sommaren, och vanligtvis i högst några veckor. Majoriteten av växterna finns samma växter som först utvecklades för att leva på marken - icke-kärlväxter som mossor och leverworter. Många mikroorganismer utgör huvuddelen av alla fotosyntetiska organismer på kontinenten. Totalt innehåller Antarktis cirka 200 arter av lavar, 50 icke-kärlväxter, och bara ett par blommande växter, Antarktis hårgräs och Antarktisperlwort. På senare år, på grund av den globala uppvärmningen, har grobarhetsgraden bland frön ökat, vilket resulterat i en tjugofemfaldig ökning av antalet växter i vissa områden.
För närvarande är de flesta antarktiska djur små ryggradslösa djur, såsom mikroskopiska kvalster, löss, fästingar, nematoder, tardigrader, rotatorer och springtails. Den största exklusivt markbundna medlemmen av Antarktisens djur är en flyglös midge (mycket liten fluga), Belgica antarktis , bara 12 millimeter (0,5 tum) i storlek. Kroppsvätskorna hos många av dessa insekter innehåller glycerol, en frostskyddsmedel som gör att de kan överleva temperaturer så låga som –34 ° C (−30 ° F). Dessa djur är vanligast på den antarktiska halvön, som trots sin extrema kyla, torrhet och vind faktiskt är mer beboelig än kontinentens stora inre.
Antarktisdjur och deras larver har ett antal andra anpassningar för att överleva i Antarktis, inklusive tendensen att slå samman och förmågan att överleva utan syre i veckor åt gången. Vissa larver av djur från Antarktis är en mörkblå-svart färg, som tros hjälpa till att absorbera värme och eventuellt blockera ultraviolett strålning orsakad av ozonhålet över Antarktis. De kan tolerera breda svängningar i salthalt och pH, orsakade av säsongsmässig nedsänkning i pingvinguano, saltvatten från havet och sötvatten från smältande is. Vuxna Antarktisdjur är alla vinglösa för att förhindra att de blåses bort.
Antarktis är en av de mest bebodda platserna på jorden, och kan ytligt likna terräng (i termer av dess fientlighet) som skapats efter de värsta miljöspänningarna på planeten, såsom supervolcano-utbrott eller stora asteroidpåverkan. Detta ger oss en bild av hur livet kan vara idag om asteroiden som utplånade dinosaurierna var flera gånger större än den var - mestadels ryggradslösa djur. De enorma temperatursvingningarna och torrheten liknar de hårdaste förhållandena i öknar under hela planetens historia, liksom det inre av kontinentet Pangea.
Antarktis har ett litet urval av sötvattensfauna som bor i små sjöar och bäckar som skapats av smältvatten under sommaren. Dessa inkluderar små kräftdjur som kallas copepods, fairy räkor (som anses vara förfäder till markledar) och de vanliga nematoderna. Den längsta floden i Antarktis, floden Onyx, är bara 30 km lång (18,6 mi), så det är uppenbart att sötvattenorganismer inte finns rikligt här, men de kan hittas där de kan överleva.
Mer kända antarktiska djur är fåglarna som bor vid kusten, särskilt pingviner som kejsarpingvin, Adélie pingvin, Rockhopper-pingvin, King Penguin, Chinstrap Penguin och Gentoo Penguin. Den vackra vita Snow Petrel är en av bara tre fåglar som exklusivt föds upp i Antarktis och den enda fågeln som kan ses på Sydpolen. Alla dessa fåglar överlever på grund av deras förmåga att flyga till isflak längre norrut under den svåra antarktiska vintern. Under sommaren är den antarktiska kusten tolererbar och når temperaturer mellan 5 ° C och 15 ° C (41 ° F och 59 ° F). Stora pingvinkolonier kan ses som täcker små kustöar som solar sig.
Vattnet runt Antarktis är omgivet av många djur, inklusive bläckfisk, krabbor, isfisk, krill, rånfisk, elefant- och leopardtätningar, jättebenseller och antarktiska tärnor, knölar och späckhuggare och många fler. Även om pingviner bo på land tillbringade de större delen av sina liv och fick all sin mat från vattnet. Vissa av djuren runt den antarktiska kusten uppvisar polär gigantism, en egenskap där djur tenderar att bli större ju längre de är från ekvatorn. Forskningsteam har hittat sjöstjärnor och krabbor mer än två meter över. Detta är ett utmärkt exempel på Bergmanns regel, en generalitet som säger att djur blir större ju närmare polerna man kommer.
Den nyaste av Antarktisdjur är den välkända människan, Homo sapiens , vars befolkning uppgår till så mycket som 4 000 under sommarmånaderna, när forskare kommer att göra fältarbete och ibland även ta med sina familjer. Cirka 70 forskningsbaser upprätthålls på kontinenten, vilket ger betydande vetenskaplig avkastning för den stora investering som krävs för att leverera leveranser. Några av de största dragningarna för forskare är unika fossiler som finns i sluttningarna av Antarktisbergen, McMurdo Dry Valleys, spöklika grusdalar i Antarktis inre, EM-interferens och ljusföroreningar i Antarktis högland, som används som en plats för teleskop och neutrinoobservatorier, och sjön Vostok, en subglacial sjö som har tätats under isen i mellan 500 000 och mer än en miljon år.