Vad är några kända extrasolära planeter?
En extrasolar planet, eller exoplanet, är en planet i ett annat solsystem än vår egen. Vi har alltid antagit att de fanns, men det var inte förrän 1992 som förekomsten av en extrasolar planet definitivt bekräftades. En annan upptäckt gjordes lite tidigare, 1988, men den skulle inte bekräftas förrän 2003. Upptäckten 1992, som var av radioastronomer Aleksander Wolszczan och Dale Frail, avslöjade ett planetsystem runt den snabbroterande pulsaren PSR 1257 + 12. Dessa ovanliga planeter antas ha antingen bildats från resterna av supernovaexplosionen som skapade pulsaren, eller annars var de steniga kärnorna av gasjättar vars atmosfärer avrivades av supernova.
En annan viktig milstolpe i astronomin för extrasolära planeter kom den 6 oktober 1995, när Michel Mayor och Didier Queloz från universitetet i Genève meddelade att de hade upptäckt en extrasolar planet som kretsar kring en huvudsekvens (solliknande stjärna), 51 Pegasi, cirka 50 ljusår bort. Planeten upptäcktes med hjälp av metoden radiell hastighet, som använder ett känsligt spektroskop för att detektera regelbundna hastighetsförändringar i en stjärns spektrallinjer med en storlek på så små som 70 meter per sekund. Planeten fick namnet 51 Pegasi b, en namnkonvention som användes för alla extrasolära planeter. Den första extrasolära planeten som kretsar kring en stjärna betecknas "b", den andra "c", den tredje "d" och så vidare.
51 Pegasi b var ett intressant exempel på en extrasolar planet eftersom den var mycket massiv, ungefär hälften av Jupiters massa - cirka 150 gånger jorden - men den kretsar extremt nära sin hemstjärna, bara 0,05 AU, ungefär den -åttonde liten än avståndet mellan Merkurius och solen. 51 Pegasi b kretsar om sin hemstjärna var fjärde dag. Denna upptäckt tvingade astronomer att inse att en sådan planet - massiv och med en liten bana - kunde existera. Innan dess trodde man att massiva planeter bildades längre ut i solsystem, som vi observerar i våra egna.
Denna klass av planeter blev känd som "heta jupiter" på grund av deras stora värme och massa. Under påföljande år har många andra heta jupiter upptäckts, som tvingade forskare att studera hur så många planeter kan engagera sig i omloppsvandring - som bildas i det yttre räckvidden för det stjärniga systemet och sedan migrera inåt. Frågan är fortfarande inte helt besvarad.
En annan klass av upptäckta extrasolära planeter kallas Super-Earths. På grund av känsligheten för våra nuvarande detektionsmetoder är det de minsta extrasolära planeterna som vi har upptäckt - planeter med mellan 2 och 10 jordmassor (även om definitionen varierar). De första två exoplaneterna som upptäcktes, PSR B1257 + 12 b och PSR B1257 + 12 c, är Super-Earths, var och en med en massa som är ungefär fyra gånger större än jorden. Flera andra Super-Earths har upptäckts sedan. Den mest anmärkningsvärda är Gliese 581 c, som upptäcktes i april 2007 av ett team som leds av Stephane Udry baserat i Schweiz.
Detta var den första Super-Earth som upptäcktes i stjärnans bebodliga zon, vilket betyder att dess yttemperatur är troligt mellan 0 och 40 grader Celsius, utan att ta hänsyn till någon möjlig atmosfär. Detta är den första extrasolära planeten som upptäcktes som kan vara bebörlig för människor, och den kommer inte att vara den sista.