Vilka är några kända extrasolära planeter?
En extrasolär planet, eller exoplanet, är en planet i ett annat solsystem än vår egen. Vi har alltid antagit att de fanns, men det var inte förrän 1992 att närvaron av en extrasolär planet definitivt bekräftades. En annan upptäckt gjordes något tidigare, 1988, men det skulle inte bekräftas förrän 2003. 1992-upptäckten, som var av radioastronomer Aleksander Wolszczan och Dale Frail, avslöjade ett planetariskt system runt det snabbroterande Pulsar PSR 1257+12. These unusual planets are thought to have either formed from the remnants of the supernova explosion that created the pulsar, or else be the rocky cores of gas giants whose atmospheres were stripped off by the supernova.
Another major milestone in the astronomy of extrasolar planets came on 6 October 1995, when Michel Mayor and Didier Queloz of the University of Geneva announced that they had upptäckte en extrasolär planet som kretsade runt en huvudsekvens (solliknande stjärna), 51 Pegasi, ungefär 50 ljusårs bort. Planeten upptäcktes med användning av radiell hastighetsmetod, som använder ett känsligt spektroskop för att upptäcka regelbundna hastighetsförändringar i en stjärns spektrala linjer med magnitud så små som 70 meter per sekund. Planeten kallades 51 Pegasi B, en namnkonvention som användes för alla extrasolära planeter. Den första extrasolära planeten som kretsar runt en stjärna betecknas "B", den andra "C", den tredje "D" och så vidare.
51 Pegasi B var ett intressant exempel på en extrasolär planet eftersom den var mycket massiv, ungefär hälften av massan av Jupiter-ungefär 150 gånger jorden-men den kretsar extremt nära sin hemstjärna, bara 0,05 AU, ungefär åttonde liten än avståndet mellan Mercury och solen. 51 Pegasi B kretsar runt sin hemstjärna var fjärde dag. Denna upptäckt tvingade astronomer att inse att en sådan planet - massiv och med en liten bana - kunde existera. Innan det var det tänkt tHat massiva planeter bildades längre ut i solsystem, som vi observerar på vår egen.
Denna klass av planeter blev känd som "heta Jupiters" på grund av deras stora värme och massa. Under efterföljande år har många andra heta jupiter upptäckts och tvingat forskare att studera hur så många planeter kunde engagera sig i orbital migration - bildas i de yttre delarna av stjärnsystemet och sedan migrera inåt. Frågan är fortfarande inte helt besvarad.
En annan klass av upptäckta extrasolära planeter är kända som superjordar. På grund av känsligheten för våra nuvarande detekteringsmetoder är det de minsta extrasolära planeterna som vi har upptäckt - planeter med mellan 2 och 10 jordmassor (även om definitionen varierar). De två första exoplaneterna upptäckte, PSR B1257+12 B och PSR B1257+12 C, är superjordar, var och en med en massa ungefär fyra gånger större än jorden. Flera andra Super-Earths har upptäckts sedan dess. Det mest anmärkningsvärda är Gliese 581 C, upptäckt i 2 april007 av ett lag leds av Stephane Udry baserat i Schweiz.
Detta var den första superjorden som upptäcktes i stjärnans bebodda zon, vilket innebär att dess yttemperatur troligen är mellan 0 och 40 grader Celsius, utan att ta hänsyn till någon möjlig atmosfär. Detta är den första extrasolära planeten som upptäcktes som kan vara beboelig för människor, och det kommer inte att vara det sista.