Vad är några milstolpar i utvecklingen?

Utvecklingen av livet på jorden börjar för en extremt lång tid sedan: ungefär 4 000 miljoner år tidigare. Livet började kort efter att jordskorpan kyldes och väl definierade kontinenter och hav bildades, när planeten bara var cirka 600 miljoner år gammal. Denna forntida tid kallas Hadean eon för de obehagliga omständigheter som rådde på planeten vid den tiden. Trots kraftigt meteorbombardement och yttemperaturer mycket högre än idag, kom primitiva självreproducerande RNA- och DNA-strängar på något sätt fram och utvecklades så småningom till protoceller som är förfäderna till allt jordiskt liv.

Det finns fortfarande en hel del saker som vi inte vet om abiogenes, det vetenskapliga namnet för livets ursprung och evolutionens utgångspunkt. Det kan ha sitt ursprung djupt under jord eller på heta ställen i havet med rätt kemiska reaktioner. Eftersom atmosfären vid den tiden fullständigt saknade syre, använde de första enkla cellerna koldioxid som kolkälla och oxiderade oorganiska material för att utvinna energi. I vilket fall som helst, det här tidigaste livet lämnade inga fossiler, så vi vet inte mycket om det.

Några av de första kända livsformerna var prokaryota (kärnfria) celler som kan ha börjat lämna basiska mikrofossiler för cirka 3,5 miljarder år sedan. Dessa celler använde glykolys, i huvudsak omvandlingen av socker till ATP, som grund för deras försörjning. För cirka 3 miljarder år sedan inträffade möjligen den mest betydande milstolpen i utvecklingen före uppkomsten av vår art. Det var tillkomsten av fotosyntes, banbrytande av cyanobakterierna som nu täcker jordens yta i stort antal. Med hjälp av vatten som reducerande medel producerade de syre som en biprodukt, vilket fick atmosfärens nivåer av syre att stiga och fortsätta att stiga. Denna milstolpe i evolutionen kallades Oxygen Catastrophe eftersom den massakrerade de flesta organismer världen över, som inte kunde överleva i en syresatt miljö. Vi kan veta när detta hände för att skikten från perioden börjar innehålla järnoxid eller rost.

För 2 100 miljoner år sedan utvecklades mer avancerade celler som kallas eukaryoter med kärnor och specialiserade organeller. Människor är stora klumpar av eukaryota celler. Det tog ytterligare en miljard år tills komplexa flercelliga kolonier genererades av evolution, följt av efterkommer av alla djur, choanoflagellates, för bara 600 miljoner år sedan. Dessa var de första flercelliga organismerna med specialiserade komponenter som gjorde det möjligt för dem att navigera runt efter mat och utveckla rå sensorer. Evolution hade skapat våra föregångare.

Det evolutionära framsteget som ledde till alla grundläggande kroppsplaner och komplexa organismer i allmänhet var den kambriska explosionen, hopp i utvecklingen som inträffade för cirka 542–530 miljoner år sedan. Detta satte scenen för allt annat. Det var bara en fråga om tid tills livet började kolonisera landet, utveckla komplexa nervsystem och så småningom intelligens.