Vad är några framstående egenskaper hos Merkurius?
Kviksølv är en liten planet med en orbital diameter ungefär en tredjedel av vår egen, som ligger ungefär två och tre fjärdedelar ljusa minuter från solen. Det är ungefär 1/20 av jordens massa och volym, med en yttemperatur på -292 till 806 ° F (−180 till 430 ° C), med höjderna vid Mercurian högtidstid och lågmängden i kratrar nära polerna. Det består av 70% metalliskt material och 30% silikatmaterial, med en relativt stor kärna som består av smält järn.
Trots sin lilla storlek har Merkurius observerats från jorden sedan forntiden på grund av att den lyser upp av solen. Med avskedandet av Pluto som en planet är Merkurius den nya minsta planeten i solsystemet, även om två månar, Ganymede och Titan, är större, men ändå mindre massiva.
Det största mysteriet om Merkurius är dess stora järnkärna, cirka 42% av dess volym relativt jordens 17%. Det finns olika teorier som används för att förklara detta. Den första är en konsekvensbaserad teori, som säger att en stor planetesimal tidigt i solsystemets historia slängde in i planeten och avlägsnade det mesta av sin skorpa och mantel. Det andra är att när solen ursprungligen bildades av ett urviktigt gasmoln, badade den Merkurius i ett superhett atmosfäriskt hölje, sarade bort ytmaterialet och drev det utåt som solvind. Den tredje teorin är att drag från en protosolär nebula förhindrade lättare partiklar från att tränga in i planeten Merkurius, vilket lämnar den med mestadels tunga element. Framtida rymdsuppdrag kommer att observera Mercury noggrant och undersöka bevis för att bekräfta eller motbevisa dessa teorier, som gör olika förutsägelser om dess ytkomposition.
Eftersom kvicksilver är för litet och varmt för att innehålla mycket av en atmosfär, fick det en allvarlig julslag i de tidiga dagarna av solsystemet, då det fanns mycket mer strö berg än i dag. Denna händelse kallas det sena tunga bombardemanget och täckte Merkurius yta i kratrar. Tidig vulkanism bidrog till att skapa några små maria, eller släta slättar, liksom de som ses på månen idag.
De flesta detaljerna om Merkurius yta känner vi tack vare Mariner 10, en robotprobe som skickades för att kretsa runt planeten 1974. Efter några dagars kretslopp slutade bränslet och våra forskare slutade kommunicera med den. Mariner 10 tros fortfarande kretsa runt solen och passera Merkurius med några månader.
2008 kommer MESSENGER-rymdskeppet att nå Merkurius, vilket ger oss mer information om denna mycket lilla, mycket heta planet.