Vad är några framstående funktioner i Asteroidbältet?

Asteroidbältet innehåller 98,5% av solsystemets kända asteroider, som sträcker sig mellan cirka 2 astronomiska enheter (AU, eller jord-solavstånd) till 3,3 AU från solen. Den innehåller mellan 700 000 och 1,7 miljoner asteroider med en diameter på mer än 1 km, men dess totala massa är endast cirka 4% av månen. Asteroidbältet innehåller en dvärgplanet med en diameter på 900 km, Ceres, och tre stora asteroider, Vesta, Pallas och Hygiea, med en medeldiameter på 450 km. Dessa kroppar utgör tillsammans halva massan av asteroidbältet.

Asteroidbältet existerar eftersom banorna där är extremt stabila, bestäms främst av gravitationsinteraktioner mellan solen och Jupiter. Den återstående majoriteten av den protoplanetära skivan blev antingen planeter, föll i solen eller har utkastats i excentriska banor som kometer. Ett annat stabilt område är Kuiper-bältet, beläget utanför Neptuns omloppsbana, säkert från att sopas upp av gasjättarna.

I motsats till skildringar i fiktion ser asteroidbältet relativt sparsamt ut på nära håll. Många obemannade rymdfarkoster har passerat det utan en enda märkbar kollision. Men alla långsiktiga kolonier där skulle förmodligen kräva något starkare än vanligt skydd. Asteroidbältet kan också vara en enorm källa till resurser i framtiden. De koldioxidhaltiga, silikaten och metalliska asteroiderna som fanns där skulle vara värda många biljoner dollar till nuvarande priser om de skulle kunna användas.

På grund av Jupiters agitation, kommer asteroidbältet aldrig att sammanfalla i en planetkropp. Om det skulle hända skulle det redan ha gjort det för länge sedan. De ständiga ömsesidiga kollisionerna mellan asteroidbältekropparna får dem att bryta ner snabbare än de samlas. Damm från dessa kollisioner har för liten massa för att stanna kvar i en stabil solbana, och spiral sakta ner i solen under 700 000 år, vilket ger en svag glöd i mörka natthimlen, känd som zodiakljuset.