Vad är några transneptuniska objekt?
Trans-Neptunian Object (TNO) är en filttermer som gäller för alla fasta kroppar som kretsar runt solen utanför Neptunus bana. Detta inkluderar Pluto och liknande kroppar som kallas plutinos, den nyligen upptäckta Eris och andra spridda skivobjekt, Kuiper-bälteobjekt och många kometer. Det första trans-neptuniska objektet som upptäcktes var Pluto 1930. Mellan 1930 och 1992 upptäcktes inga andra trans-neptuniska föremål förutom Plutos måne, Charon. Runt 1992 förbättrades teleskoptekniken så att många andra trans-Neptuniska objekt kunde lösas, och nu är över 1000 kända.
Neptunus ligger cirka 30 AU (Earth-Sun distances) från oss, medan trans-Neptunian objekt inkluderar allt som kretsar på avstånd mellan 30 AU till så långt som 50 000 AU eller mer. Objekt under solens gravitationspåverkan sträcker sig så långt som ett ljusår, nästan en fjärdedel av vägen till närmaste stjärna, Proxima Centauri. De flesta av dessa är kometer som går i ett hypotetiskt kluster som kallas Oort-molnet. Oort-molnet är så långt att det är omöjligt att undersöka dess mörka och steniga innehåll med dagens teleskop.
Majoriteten av trans-neptuniska föremål finns i Kuiper-bältet, som är beläget från Neptuns omlopp 30 AU till cirka 55 AU från solen. Till skillnad från asteroidbältet som huvudsakligen består av sten och metall består Kuiper-bältesobjekten av metan, ammoniak och vatten-is. När avlägsna solsystemkroppar som huvudsakligen är gjorda av is tränger in i banor som leder dem genom det centrala solsystemet, smälter deras is och vänder sig till ånga, vilket producerar kometära svansar
Till skillnad från planeterna kan trans-Neptuniska föremål ha extremt excentriska (icke-cirkulära) eller lutande (till elliptiska planeten) banor. Ett objekt, (87269) 2000 OO 67 , kommer så nära solen som 21 AU, men kretsar sedan hela vägen ut till 1 000 AU. Det tar 12 705 år att kretsa runt solen. Ett annat objekt, 2004 XR190, är det mest "lutade" föremålet som är känt och kretsar i en lutning av 47 grader från elliptiken.
När våra teleskop blir kraftfullare kommer fler trans-Neptuniska föremål säkert att upptäckas. Vissa forskare tror att det kan finnas föremål lika stora som Mars där ute.