Vilka är de kemiska egenskaperna hos havsvatten?

Havsvatten är mestadels (~ 96,5%) vatten, men det innehåller viktiga mängder upplösta salter (~ 3,5%), som mestadels, men inte alla, natriumklorid, som är identiskt med bordsalt. De unika kemiska egenskaperna hos havsvatten innebär att det är en drastiskt annorlunda livsmiljö än färskt vatten, och många djur som lever i det har aldrig anpassat sig för att leva i färskt vatten. Arter anpassade till färskt vatten, till exempel fisk i landstängda sjöar i Afrika, kan inte överleva i saltvatten. Havsvatten är cirka 2,5% tätare än färskvatten.

Förutom kalciumkloridsalter innehåller havsvatten också sulfater (7,7% av lösta salter), magnesium (3,7%), kalcium (1,2%), kalium (1,1%) och mindre beståndsdelar (0,7%), inklusive spårmängder av oorganiskt kol (0,2%), bromid (0,08%), uran (0,00000101%) och guld (liknande mängd). Olika system har föreslagits för att utvinna uran eller guld från detta vatten, men ingen av dem har visat sig vara ekonomiskt hållbart. Fritz Haber, den tyska forskaren som är känd för sin uppfinning av Haber-processen och Zyklon-giftgas, tillbringade de senaste åren av sitt liv på att försöka hitta ett effektivt sätt att utvinna stora mängder guld från havsvatten så att Tyskland kunde betala av sitt krig fordringar. Naturligtvis misslyckades denna ansträngning.

Ursprunget till salterna i havsvatten är både marken och salterna som fanns på jordens yta när haven först bildades, vilket kunde ha varit så snart 100 miljoner år efter jordens bildning. Teorin om att salterna härrör från regnvattenavlopp härrörde från Sir Edmund Halley 1715. Särskilt är natrium i havets natriumklorid mestadels härrört från när oceanerna bildades, och kloriden kommer från vulkanisk utgasning på havsbotten.

Det är välkänt att havsvatten är farligt för livsmedel. Eftersom den innehåller 3,5% salt och människokroppen håller natriumklorid strikt vid 0,9 viktprocent av blodet, måste njurarna spendera extra vatten för att lösa överskottet av salter. Enligt historiska uppgifter om räddningsresor är chansen för döden för dem som dricker havsvatten cirka 39%, medan risken för dödsfall för dem som inte gör det bara är 3%. När de går förlorade till sjöss, rekommenderar forskare istället att dricka det blandat med färskt vatten, i ett förhållande på 1: 2, långsamt ökar när färskt vatten rinner ut. Detta är mildare än den metaboliska effekten av att byta från färskt till rent saltvatten och ökar sannolikheten för överlevnad.