Vilka är de viktigaste grupperna av amfibier?

Amfibier, klass Amfibia, är en forntida avstamning som utvecklades direkt från lob-finned fisk i den sena Devonian perioden, för cirka 365 miljoner år sedan. Vid en tidpunkt innehöll den tre underklasser: labyrintodonter, lepospondyler och lissamphibians. Idag finns det bara lissamphibians som räknar alla överlevande amfibier bland dess medlemmar: newts och salamanders (en ordning som kallas Caudata eller Urodela ), grodor och paddor (ordning Anura ) och de sällsynta obefläckade caecilianerna (ordning Gymnophiona eller Apoda ).

Bland de överlevande amfibiegrupperna är de mest framgångsrika grodorna och paddorna (5 453 arter), följt av salamandrar och nypor (560 arter) och caecilianer (171 arter). Det tros att alla dessa amfibier har en gemensam förfader, även om vissa arbetare hävdar att salamandrar och nybörjare härstammade från en annan gammal förfader än resten. Antalet amfibier är ungefär jämförbart med antalet däggdjursarter - båda har cirka 6 000 - men uppenbarligen är däggdjur mycket mer och framgångsrika.

Den gemensamma förfäder till lissamphibia levde troligen för cirka 290 miljoner år sedan. En fossil från den tiden, Gerobatrachus , kallas en frogamander på grund av dess tydliga kombination av groda och salamanderliknande egenskaper. Kallas en "stubby-tailed salamander med grodliknande öron", återupptäckten av denna fossil 2004 visade att den gemensamma förfäder till grodor och salamanders levde mer nyligen än man trott. Den gemensamma förfäder till caecilianer och de andra amfibierna kan ha varit 10-20 miljoner år äldre. Upptäckten av Gerobatrachus bevisade att moderna amfibier härstammade från en forntida grupp som kallas temnospondyler. Kontroverser om amfibiens härkomst hade ansetts vara en av de mest betydande i ryggradsutvecklingen före upptäckten av frogamanderfossil.

Även om forntida amfibier var relativt stora och ockuperade många av nischer som tas av reptiler och däggdjur idag, är dagens reptiler relativt små. En art som påminner om detta länge förlorade amfibiska förflutna är den kinesiska jätte Salamander ( Andrias davidianus ), en flodbor som når storlekar på 64 kg (140 lb) och 1,83 m (6 ft). Liksom många andra amfibier är den kinesiska jätte Salamander kritiskt hotad, idag bara bor i de mest avlägsna bergsströmmarna. Andra arter av amfibier som för närvarande är under utrotningsrisk är den madagaskiska regnbågens grodan, Chile Darwins groda, spöksgrodor, Seychellerna groda, Sagalla caecilian, mexikanska Lungless salamanders och Betic Midwife Padden.