Vilka är de stora isåldrarna i jordens historia?
Jorden har upplevt minst fem stora istiden i sin historia på 4,57 miljarder år: Huronisk glaciation (för 2,4 till 2,1 miljarder år sedan), Sturtian / Marinoan glaciation (710 till 640 mya), Andes-Sahara glaciation (460 till 430 mya), Karoo Ice Age (350 till 260 mya) och den senaste istiden, som för närvarande pågår (40 till 0 mya). Definitionen av en istid är en långsiktig nedgång i globala temperaturer från den historiska normen, åtföljd av en utvidgning av kontinentala isar. Varje istid är cyklisk, vanligtvis på tidsintervall på 44 000 och 110 000 år, under vilken isisen rytmiskt sträcker sig och försämras.
De exakta orsakerna till historisk isålder är okända, men uppkom troligen på grund av en mängd olika faktorer, inklusive: kontinenternas positioner, atmosfärisk sammansättning (växthusgaser), vulkanisk aktivitet, jordens albedo (reflektivitet), variationer i jordens avstånd från solen (Milankovitch-cykler), variationer i solproduktion och asteroidpåverkan. När de rätta variablerna är på plats börjar en istid, och när den väl börjar kommer positiva feedbackeffekter in. Det starkaste är helt enkelt att is är mer reflekterande än land eller skog, så stora områden täckta med islag reflekterar solens strålar, vilket orsakar ytterligare droppar i temperatur och ökad glaciation.
Det mesta av tiden är jorden inte i en istid, och den genomsnittliga globala temperaturen är cirka 22 ° C (71 ° F). Isskivor är nästan helt frånvarande och finns bara i höga höjder (alpina glaciärer). Polerna är kalla, men inte täckta med is, och skogarna sträcker sig från pol till pol. Dinosaurfossiler har hittats på mindre än 10 ° latitud från den antika södra polen. Endast under cirka 15% av jordens historia har det funnits en istid.
De två mest kända isåldern är förmodligen den sturtiska / marinoanska glaciationen och den senaste istiden. Den sturtiska / marinoanska glaciationen var så allvarlig att bevis på kontinentala glaciärer har hittats runt ekvatorn från denna period. Den genomsnittliga globala temperaturen kan ha sjunkit lägre än -30 ° C (-22 ° F), kallare än dagens Antarktis. Vissa forskare tror till och med att haven frös från topp till botten under denna tid, vilket resulterade i ett "Snowball Earth" -scenario. Livet skulle ha överlevt i refugier, som till exempel djuphavs hydrotermiska ventiler.
Den senaste istiden är välkänd eftersom vi människor har haft hela vår historia inom den. Vi tror att isark som täcker Grönland och Antarktis är typiskt, även om de inte är det. För mer än cirka 10 000 år sedan fanns det en svår glaciärperiod som täckte kontinenterna i glaciärer så långt söderut som Chicago och Paris. Under denna tidsperiod måste människor mestadels undvika att kolonisera Europa eller norra Asien, eftersom dessa områden var frusna fast. Av denna anledning hittas mänskliga fossiler som föregick den senaste glacial perioden endast i Afrika, Mellanöstern, Kina, Sydostasien, Australien och endast små delar av Europa som Spanien och södra Frankrike.