Vad är Therocephalians?
Therocephalians ("djurhuvuden") var en utdöd underordning av theriodont therapsids (Permian / Triassic förfäder till däggdjur) som var bland de dominerande djur på jorden under mitten till sent Perm och de tidiga Triassic, tills archosaurs (förfäderna och släktingar till dinosaurier) tog över för cirka 235 miljoner år sedan. Therocephalian fossiler är daterade till mellan cirka 275 och ungefär 235 miljoner år sedan. Therocephalians stora dödskallar och tänder indikerar att de var framgångsrika köttätare. Therocephalians hade några tidiga däggdjursliknande egenskaper, inklusive päls och viskor. Åtminstone vissa arter var varmblodiga. Åtminstone en art ( Euchambersia ) hade en maximal grop och räfflade kaniformtänder, vilket tyder på en giftkörtel, vilket skulle göra therocephalians till de tidigaste kända giftiga ryggradsdjur.
Therocephalianerna var en del av den andra utvecklingsvågen i synapsid (däggdjursfader) liv, och tog över landet i mitten till sent Permian, tävlade med och ersatte släktingar som hade förgrenats tidigare, som andra synapsider, inklusive den berömda pelykosaurier, som utrotades i mitten av Permian. Therocephalians utvecklades på jorden under en tid då synapsids hade varit de dominerande markdjuren i flera tiotals miljoner år, och förträngde den amfibiedominerade faunaen i karbon.
Therocephalians är unika i att vara synapsider som började sin karriär som dominerande rovdjur, toppade ekosystem i ungefär tjugo miljoner år, överlever knappt den största massutrotningen i planetens historia (Permian-Triassic extingu) och fortsätt sedan med att se reptilian rivaler (archosaurier) övervinner dem i en händelse som kallas "Triassic Takeover", vars exakta orsaker fortfarande är okända. Det kan ha något att göra med planetens ökande ariditet under den tiden och gynnar reptiler. Reptiler utsöndrar urinsyra i stället för urea, en form av utsöndring som sparar vatten mer effektivt urea, som används av däggdjur idag och synapsider (inklusive therocephalians) vid den tiden.
Cynodonts, de triasiska förfäderna till däggdjur, var en annan underordning av theriodonts relaterade till therocephlians. Tillsammans utgjorde båda grupperna de mäktigaste senpermiska / tidiga triassiska rovdjur och omnivorer, motsvarande dagens carnivorans. Therocephalians skulle ha ätit på pareiasaurs, växtätande anapsider (reptiler utan skallehål, som sköldpaddor), som sträckte sig i storlek från 60 cm (22 tum) till 3 m (10 ft), tapinocephalians (tonstora synapsider med tjocka huvuden) och stora dicynodonts (råtta-till-ox-storlek therapsids som var bland de mest framgångsrika djuren i omedelbar kölvattnet av Permian-Triassic utrotning, på vissa platser står för 99% av alla ryggradsdunaer).