Vad är spårfossiler?

Som orden antyder är spårfossiler fossilspår som finns kvar av organismer, många gamla och utrotade. De äldsta är från Twitya-formationen i nordvästra Kanada, daterad till 610 miljoner år sedan. Inom paleontology är det formella namnet på spårfossiler ichnofossils, från det grekiska ichno som betyder "spår" eller "spår." Spårfossiler finns i sedimentärt berg och dateras genom att undersöka isotopförhållanden av zirkoner inbäddade i samma lager.

Även om spårfossiler kanske inte är lika fantastiska som de mer välkända kroppsfossilerna, är de mycket lättare att hitta och utgör en avgörande referenspunkt för att avslöja organismernas beteende och anatomi. Å andra sidan kan många spårfossiler ha tvetydigt ursprung, med tusentals tillverkade av organismer som är oidentifierade. Under dessa omständigheter måste forskare nöja sig med utbildade gissningar och debatt.

Spårfossiler kan delas upp i olika kategorier. Det finns Domichnia, spårfossiler av bostadskonstruktioner, såsom underjordiska kamrar; Fodinichnia, tredimensionella strukturer hos djur som gräver genom sediment för mat, till exempel maskar; Pascichnia, matande spår kvar av ytorganismer; Cubichnia, kvar av organismer som vilar på mjuka sediment; och Repichnia, ytspår kvar av organismer som kryper över ytan.

Spårfossiler kan ge oss viktiga uppgifter som andra fossiler inte kan. Till exempel finns det markspår , kallade Climactichnites , kvar av ett stort snigelliknande djur som går tillbaka till 510 miljoner år sedan, i den kambriska eran. Detta är ganska speciellt, eftersom de tidigaste fossilerna av luftandningsande djur - indikerade av andningshål - går tillbaka till endast 428 miljoner år sedan. Fanns det verkligen liv på land så långt tillbaka som det kambriska, eller kanske livet anpassat till korta snitt på land, till exempel krypning mellan tidvattenbassänger? Kanske var dessa djur så mjuka och ömtåliga att de ruttnade innan de lämnade kroppsfossiler. Utan spårfossiler skulle vi behöva förlita oss uteslutande på kroppsfossiler för att avgöra när de första organismerna gjorde det på marken.

Några av de mest spektakulära spårfossilerna lämnas av eurypterider, jätte havsskorpioner så stora som små bilar. Det finns också nyare spårfossiler, såsom mänskliga fotavtryck som bara är några miljoner år gamla, kvar av tidiga homonider som reser över vulkanisk aska i Tanzania.