Vad är spårfossil?

Som orden antyder är spårfossiler fossila spår kvar av organismer, många forntida och utrotade. Den äldsta kommer från Twitya -formationen i nordvästra Kanada, daterat till 610 miljoner år sedan. Inom paleontologi är det formella namnet på spårfossiler ichnofossils, från de grekiska ichno som betyder "spår" eller "spår." Spårfossiler finns i sedimentär berg och dateras genom att undersöka isotopförhållanden av zirkoner inbäddade i samma skikt.

Även om spårfossiler kanske inte är lika fantastiska som de mer bekanta kroppsfossilerna, är de mycket lättare att hitta och ge en avgörande referenspunkt för att ta upp beteendet och anatomi. Å andra sidan kan många spårfossiler vara av tvetydigt ursprung, med tusentals tillverkade av organismer som är oidentifierade. Under dessa omständigheter måste forskare nöja sig med utbildade gissningar och debatt.

spårfossiler kan delas upp i olika kategorier. Det finns Domichnia, spårfossiler av bostadsstrukturer, sådanasom underjordiska kamrar; Fodinichnia, tredimensionella strukturer av djur som gravar genom sediment för mat, såsom maskar; Pascichnia, utfodringsspår kvar av ytorganismer; Cubichnia, kvar av organismer som vilar på mjuka sediment; och Repichnia, ytspår kvar av organismer som kryper över ytan.

Spårfossiler kan ge oss viktiga uppgifter som andra fossiler inte kan. Till exempel finns det markspår, kallade klimatikniter , kvar av ett stort snigeliknande djur från hela vägen tillbaka till 510 miljoner år sedan, i den kambriska eran. Detta är ganska speciellt, eftersom de tidigaste fossilerna av luft andande djur-indikerade med andningshål-går tillbaka till bara 428 miljoner år sedan. Var det verkligen livet på land så långt tillbaka som Kambrien, eller kanske livet anpassat till korta stints på land, till exempel krypning mellan tidvattenbassänger? Kanske dessa djurvar så mjuka och ömtåliga att de förfallna innan de lämnade några kroppsfossiler. Utan spårfossiler skulle vi behöva förlita oss uteslutande på kroppsfossiler för att avgöra när de första organismerna gjorde det på landet.

Några av de mest spektakulära spårfossilerna lämnas av Eurypterids, Giant Sea Scorpions så stora som små bilar. Det finns nyare spårfossiler också, till exempel mänskliga fotavtryck endast några miljoner år gamla, kvar av tidiga homonider som reser över vulkanisk aska i Tanzania.