Vad är övergångsfossiler?
Övergångsfossiler är fossilerna i övergångsformer av liv som representerar en evolutionär bro mellan två erkända grupper. Övergångsfossiler är bland de starkaste bevisen för Darwins teori om evolution och naturligt urval, men de är inte tillräckligt erkända. Många tror att det finns fler luckor i övergångsfossilregistret än vad det faktiskt finns. I verkligheten är hundratals viktiga övergångsformer kända.
En av de första uppenbara övergångsfossilerna är Pikaia gracilens , en förenklad lanceletliknande organisme som finns i Burgess-skalet (för 505 miljoner år sedan) samt i Flinders Ranges i Australien (560 miljoner år sedan). Pikakia är en övergångsfossil mellan ryggradslösa djur och ryggradsdjur (Chordata) och visar en primitiv notokord, föregångaren till en ryggrad. Pikakia var i genomsnitt 5 cm lång och simmade över havsbotten, där den antagligen åt mikrofauna och matpartiklar. Pikakia fossilerar relativt dåligt, med hittills bara 60 exemplar.
En senare övergångsfossil är den lobfinnade fisken Tiktaalik , en proto-tetrapod som levde för ungefär 375 miljoner år sedan, under den sena Devoniska perioden. Tiktaalik- fenorna visar grundläggande handledsben och enkla fingrar, som visar att de bar vikt, och att djuret åtminstone engagerade sig i begränsade förar på land. Tiktaalik betraktas som en övergångsfossil mellan fisk och tetrapods. Eftersom det visar egenskaper hos båda har Tiktaalik och liknande fossiler kallats "fiskapoder".
En annan övergångsfossil, en av de mest kända, är Archeopteryx , övergång mellan fåglar och dinosaurier. Arkeopteryx levde för 155–150 miljoner år sedan, under den sena juraperioden. Det första kompletta skelettet tillkännagavs 1862, och arten blev en viktig bevis som användes för att försvara evolutionsteorin i sin barndom. Arkeopteryx kan växa till 0,5 m (1,6 fot) i längd, och trots dess ytliga likhet med fåglar, har det faktiskt mer gemensamt med små små theropod-dinosaurier.
Många övergångsfossiler mellan människor och våra omedelbara förfäder, schimpanser, har hittats. Eftersom dessa arter levde relativt nyligen, bara under de senaste miljoner åren, tenderar dessa fossiler att bevaras bättre än de som är gammalare. Homo habilis och Homo erectus är två vanliga exempel på sådana övergångsfossiler, och de berättar mycket om hominidutvecklingen.