Vad är sammetmaskar?

Sammetmaskar är bizzare varelser som lever i lövströ på golven i tropiska skogar. De liknar ytligt larver och kallas "maskar med ben", men de är deras egna filum, Onychophora, som betyder "klobärare." Detta är en hänvisning till de små chitinklorna på sina knivfötter. Växande till mellan 0,5 och 50 cm (0,2 - 12,5 tum), med en genomsnittlig längd på 5 cm (2 tum) sammetmaskar är segmenterade djur med mellan 13 och 43 par ben.

Sammetmaskar finns i olika färger, inklusive brun, vit, blå, grå, rosa och röd. De delar likheter med både leddjur (som spindlar) och annelider (som daggmaskar), men anses vara närmare besläktade med leddjur, även om man under många decennier trodde att de var mer släkt med annelider. Mer avlägset är de relaterade till nematoder och hästhårsmaskar.

Sammetmaskar tros ha funnits i sin nuvarande form under en extremt lång tid, kanske så länge som 430 miljoner år, när de första djuren tog land. Under mycket av historien bodde sammetmaskar över hela jorden, inte bara i tropiska regioner. Fossiler som liknar sammetmaskar, kallad lobopods, har hittats i kambriska strata, upp till 540 miljoner år sedan, vilket visar att linjen är mycket gammal. En tidig form, Hallucigenia , är en av de mest fascinerande organismerna i den berömda Burgess-skifferformationen. Till skillnad från dagens sammetmaskar var Hallucingenia täckt av långa spikar.

Sammetmaskar är köttätare med ett ovanligt sätt att äta. De söker byte (små insekter) med sina antenner och sedan spärrar det med strömmar av klibbigt limliknande ämne utmatade från slangar på huvudet. Dessa strömmar korsar, som en lasso runt offret. Vid en enda attack kan en stor sammetmask använda upp ett skottglas med klibbigt lim för att fånga sitt offer. Sammetmasken har en vattentät kropp som är immun mot effekterna av limet, så när målet fångats, går det bara upp och injicerar matsmältningsjuicer i det och slurar upp det upplösta offeret. Limet har också en giftig effekt som bromsar bytet.

På grund av deras gamla forfäder, bizzare utseende och ovanliga matvanor har sammetmaskar visat sig vara populära exotiska husdjur.