Vad är Zeoliter?

Zeoliter är konstgjorda och naturligt förekommande mineraler som har ett antal porer, vilket gör dem till ett perfekt material för absorption. Som aluminiumsilikat är zeoliter tillverkade av en kombination av aluminium, syre och kisel. Porerna i mineralerna är mikroskopiska, vilket gör dem till främsta kandidater för att absorbera små molekyler av farliga ämnen eller vätskor. Minst 40 naturliga exempel på mineraler finns över hela världen, med över 100 konstgjorda versioner har syntetiserats i laboratorier.

I naturen skapas mineralerna när vulkanisk aska och berg interagerar med en bas såsom alkaliska vätskor. Vanligtvis ses detta under havet i marina miljöer med utdöd vulkanisk aktivitet från minst tusentals år sedan. Gruvor över hela världen använder en teknik för sprängning och strippning för att utvinna malmen. Emellertid förorenas malmen vanligtvis av andra element såsom metaller och kristaller. Detta innebär att naturliga zeoliter måste isoleras genom en intensiv krossning och formning till pellets.

Majoriteten av zeoliter bryts ut i Asien, Australien och Europa; emellertid kommer ungefär en procent av världens leverans från västra USA. Detta har skapat ett behov av konstgjord produktion. Tyvärr är processen för att skapa mineraler långsam på grund av behovet av att kristallisera geler tillverkade av kisel och aluminium med syre. Ett antal funktioner i processen måste vara helt exakta för att skapa materialet, inklusive temperatur och pH-nivå. Konstgjorda zeoliter, till skillnad från deras naturliga motsvarigheter, har emellertid fördelen att vara helt rena vid skapelsen.

Ett antal olika industrier använder mineralerna för att filtrera och absorbera oönskade ämnen. En av de viktigaste användningsområdena är kärnkraftsindustrin, som använder mineralerna för att bearbeta använt kärnmaterial genom att absorbera skadliga joner. Tvättmedel är den största användaren av zeoliter och står för över en fjärdedel av allt material som bryts eller producerats. Det medicinska området använder mineralerna i olika kapaciteter för filtrering och senast för att snabbt koagulera sår med produkten QuikClot ™, som används av soldater i den amerikanska militären. Förbättrade zeoliter finns också i filtreringssystemen för akvarier och i kattskräp, vilket ger ett bra sätt att upprätthålla pH-balansen och absorbera avfall.

Naturliga zeoliter identifierades 1756 av Axel Cronstedt, en svensk mineralog. Han märkte att när materialet upphettades producerades ånga från vatten som tidigare hade absorberats. Cronstedt uppkallade mineralet efter de grekiska orden för "kokt sten."