Vad vänder solen runt?

Från de tidigaste tiderna i inspelad historia har frågan kring vilken astronomisk kropp solen kretsar varit en stridighet bland astronomer, forskare och lekmän. Till och med idag tror många fortfarande felaktigt att solen kretsar runt jorden eller sin egen axel. Frågan om vad solen kretsar kring har dock två korrekta svar baserade på definitionen av ordet kretsar. Solen kretsar kring en punkt i vårt solsystem som kallas barycenter, som är solsystemets masscentrum, liksom kretsar kring mitten av vår galax, Vintergatan.

Ordet "kretsar" hänvisar till rörelsen hos ett objekt runt ett annat objekt eller runt en punkt. Den liknar och används ofta omväxlande med och förvirrad med "rotera", men i astronomin har de två orden olika betydelser. Rotation beskriver spinning av ett objekt runt en linje som passerar genom objektet som kallas en axel. "Rotate" är ett annat ord för spin. "Revolve" betyder att kretsa. Jorden roterar på sin axel, men kretsar runt solen.

Massmitten av ett system med astronomiska kroppar kallas barycenter. Detta är den punkt runt vilken alla planeter och andra kroppar i vårt solsystem, som kometer och asteroider, kretsar. Tyngdkraftsattraktionen mellan solen och de andra föremålen i solsystemet får solen att kretsa kring barycentret. Denna rörelse är mycket liten när den observeras i sammanhanget med hela solsystemet, så liten faktiskt att i modeller av solsystemet som visar planeternas rörelse runt solen är solens egen revolution runt barycentret väsentligen oskiljbar eftersom barycenter är mycket nära centrum av själva solen.

Solen och solsystemet kretsar också kring mitten av vår galax, Vintergatan. Perioden för denna revolution är extremt lång och tar cirka 200 miljoner år. Ingen är säker på vad som ligger i centrum av galaxen, så denna aspekt av frågan om vad solen kretsar kring har inget tydligt svar. Många astronomer tror att mitt i många galaxer, inklusive våra egna, är enorma svarta hål, men denna teori har inte bevisats.