Vilka faktorer bestämmer skadan av en asteroidpåverkan?
Den viktigaste faktorn för att bestämma skadan på en asteroidpåverkan är den energi som den frigör vid påverkan. Detta beräknas genom att multiplicera halva asteroidens massa med kvadratet med dess hastighet. Det typiska området för asteroidhastigheter är ganska begränsat - de flesta uppmätta värden är mellan 12 och 20 km / sek (7,5 - 12,4 mi / sek). Kometer är mycket snabbare och sträcker sig mellan 50 och 70 km / sek (31 - 43,5 mi / sek).
Men vad asteroiderna saknar i hastighet, de kompenserar i täthet - medan kometer antas utgöras av mestadels is, med en täthet av endast 1000 kg / m 3 , har asteroider gjorda av fast berg en densitet på cirka 3000 kg / m 3 , medan de sällsynta (8%) metalliska asteroiderna har en densitet på 8000 kg / m 3 . Dessa densitetsvärden påverkar intimt de slutliga konsekvenserna av asteroidpåverkan.
Andra faktorer som påverkar miljöeffekterna av en asteroidpåverkan inkluderar dess storlek (uppenbarligen), slagvinkel (det mest troliga är 45 grader) och slagytan (vatten, silikatberg eller kristallint berg). Storleken på asteroider är fördelad längs en kraftlag, där asteroider över en viss storlek är exponentiellt sällsyntare än mindre.
Asteroider med en diameter i meter tros komma in i jordens atmosfär ungefär en gång i månaden, vilket lämnar 30 m kratrar i kölvattnet. Asteroider med en diameter i kilometer påverkar bara en gång varje miljon år och släpper så mycket som 100 gigaton TNT, 200 gånger starkare än det mest kraftfulla kärnvapen som någonsin testats. En sådan påverkan skulle spränga glasfönster så långt som 500 km bort och lämna en 20 km (12 mi) krater. Den största asteroidpåverkan under de senaste fyra miljarder åren tros vara asteroiden som skapade Vredefort-krateret i Sydafrika, med en diameter på cirka 20 km (12 mi).
Stora asteroider gör sina skador på ett av tre sätt: den initiala luftblåsningen och den termiska vågen, som kan vara tillräckligt stark för att förbränna skogar; ejecta, som kan bada områden med kontinentalstorlek i magma, och att blockera ur solen på grund av sotpartiklar i den övre atmosfären. Den sista faktorn är mest terminal för livet, eftersom utan fotosyntes kollapsar matkedjorna, och bara sönderdelare och scavengers skulle kunna överleva i mer än ett decennium. När det gäller påverkan med asteroider med en diameter på över 20 km (12 mi), tror forskare att allt komplext liv (inklusive alla djur och högre växter) skulle utplånas, vilket inte lämnar annat än mikrober, liknande situationen på jorden runt en miljard för flera år sedan.