Vad är en cirkulär bana?
En cirkulär bana är en typ av bana där en himmelkropp rör sig i en cirkel runt en annan himmelkropp. Medan ritningar av föremål i omloppsbana ofta avbildar dessa föremål i en cirkulär bana av enkla skäl, är cirkulära banor faktiskt ganska sällsynta, vilket kräver att ett slags perfekt storm av omständigheter uppstår. I vårt solsystem är jorden närmast att ha en cirkulär bana, vilket är en av orsakerna till att den är beboelig, och bland planeterna har Merkurius den minst cirkulära bana. (Nu när Pluto har nedgraderats har den inte längre titeln "mest excentrisk bana".)
Himmelskroppar tenderar att kretsa i en ellips, med föremålet som de kretsar runt vid en av ellipsens fokuspunkter. Ellipsen kan sträckas ut och vara långsträckt, eller närmare en cirkel, med termen "excentricitet" som används för att beskriva ellipsens form. En bana med en excentricitet av noll är en cirkulär bana, medan en bana med en excentricitet av en skulle vara mycket långsträckt. Bara för referens är excentriciteten för jordens bana 0,0167.
För att en cirkulär bana ska inträffa måste det omkretsande objektet uppnå rätt hastighet, och interaktionen mellan objektet i omloppsbana och objektet som det kretsar runt måste förbli stabil. Detta är ganska sällsynt; till exempel satelliter som sjösätts från jorden brukar ha en mer elliptisk bana eftersom det är svårt att få dem att falla in i en perfekt cirkulär bana.
Ett antal beräkningar kan användas för att bestämma excentriciteten för en bana och för att spela med variabler som kan förändra formen på objektets bana. Dessa beräkningar kan användas för att analysera data om objekt i andra solsystem och för att utveckla uppdragsplaner för satelliter och andra objekt som lanseras från jorden.
Excentriciteten i ett objekts bana kan ha några intressanta konsekvenser. För Jorden spelar de små förskjutningarna i position relativt solen en roll under årstiderna, men det faktum att jordens omloppsbana är nära cirkulär i naturen förhindrar också extremer. Om jorden hade en mer excentrisk bana, kan temperatursvingningarna mellan säsongerna vara för intensiva för att organismer kan anpassa sig, vilket gör det omöjligt för liv på jorden att uppstå. Skillnader i omloppsbana förklarar också varför ibland olika himmelsföremål kommer i linje med varandra och vid andra tillfällen inte.