Vad är ett konfokalt mikroskop?

Ett konfokalt mikroskop är en speciell typ av lysrörsmikroskop som används för att få högkvalitativa 2D- och 3D-bilder. Med ett grundläggande (brett fält) lysrörsmikroskop, lyser ljus med en viss våglängd på ett prov, och provet absorberar en del av det ljuset och reflekterar resten av det vid en längre våglängd. Det längre våglängdsljuset passerar genom en dikroisk spegel, som gör att det längre våglängdsljuset, men inte det ursprungliga (kortare) våglängdsljuset passerar igenom. Personen som tittar på provet ser bara ljuset som har passerat genom den dikroiska spegeln. Grundläggande fluorescerande mikroskop fångar både fokus och ljus utan fokus, vilket fungerar bra för stora exemplar där det inte krävs mycket hög upplösning. Det fungerar inte så bra för att visa fina detaljer. Ett konfokalt mikroskop behövs för att fånga lysrörsbilder med hög upplösning.

Det konfokala mikroskopet använder ett nålhål för att avvisa ur fokusljus. I stället för att ljus bara passerar genom en dikroisk spegel, får ljuset passera genom både en dikroisk spegel och ett nålhål, vilket innebär att den som tittar på provet bara ser en enda punkt i provet. För att se ett helt prov skannar rörliga speglar ljus över ett rektangulärt plan för provet, och en dator samlar det utsända ljuset när provet skannas. En fullständig genomsökning resulterar i en optisk skiva eller tvärsnitt av provet. Denna typ av mikroskopi kallas konfokal laserskanningsmikroskopi, delvis på grund av att en laser används som ljuskälla.

För att skapa en 3D-bild görs flera skanningar, skapar flera "skivor" av provet, och en dator kombinerar varje skiva för att skapa en tredimensionell bild. Mikroskopet kan programmeras för att variera utrymmet mellan skivor, beroende på hur skarp en 3D-bild användaren vill få. Mikroskopet kan också variera hastigheten med vilken det skannar en bild, med långsam skanning som ger högre upplösning än snabb skanning.

Det konfokala mikroskopet har blivit en mycket vanlig utrustning i många livsvetenskapslaboratorier. De är dyra och något stora och har ofta rum som är dedikerade till deras användning, eftersom rummet måste vara mörkt för att få en god lysrörsbild. Även om konfokala mikroskop oftast används för att visa celler och strukturer i celler, kan de användas för att erhålla en bild av valfritt tredimensionellt fluorescerande prov och används ibland för att se halvledarmaterial.