Vad är en konstellation?

För de flesta är en konstellation en grupp stjärnor som verkar bilda en bild på himlen, förutsatt att man använder någon poetisk licens. För astronomer är emellertid en konstellation en specifik region av himlen, där astronomer bryter den synliga himlen upp i 88 olika konstellationer. Oavsett om du är en lekperson eller en astronom, är konstellationer ett sätt att titta på natthimlen och bryta informationen på himlen upp i användbara bitar, snarare än att försöka ta in himlen som helhet.

I litet bemärkelse har konstellationer varit en viktig del av många kulturer. Människor har historiskt tagit fram kluster av stjärnor och föreställt mönster som omger dem, från lejon till fartyg, och många kulturer har komplexa myter om konstellationerna och deras ursprung. Vissa kulturer har också berättelser om ”mörka konstellationer”, områden på natthimlen som är helt mörka. Astronomer hänvisar till konstellationer i låg betydelse som "asterismer", där vissa människor föredrar "klassiska konstellationer."

Dessa klassiska konstellationer antogs av astronomer när de började bryta upp himlen till konstellationer. Konstellationen Orion, till exempel, ligger inom rektangeln ritad av astronomer, som också har fått namnet Orion, efter den nära förbundna lekpersonens konstellation. Denna överlappning kan göra saker lite förvirrande för människor.

Många asterismer har flera namn och är associerade med flera olika myter. Ursa Major till exempel går av Big Dipper i Nordamerika och Plogen i England. Konstellationer uppträder ofta i skapande myter, med en mängd förklaringar för deras närvaro, från myter om människor fångade på himlen i form av konstellationer till legender om utspillda juveler. Mångfalden av myter som involverar natthimlen tyder på att människor länge har varit fascinerade av stjärnorna och himlen.

Även om stjärnklyngen i en konstellation kan se mycket nära varandra från Jorden, är de faktiskt åtskilda av betydande avstånd, och det finns många stjärnor mellan dem som är för svaga eller för långt att se. I många fall har ljuset från avlägsna stjärnor helt enkelt inte nått oss ännu, eftersom dessa stjärnor är för nya. Omvänt kan det hända att några av de stjärnor som är bekanta för oss från deras plats i asterismer inte existerar längre, men det kan ta miljoner år för oss att ta reda på det, eftersom ljuset från stjärnan reser över ett så otroligt avstånd.