Vad är en dikotom nyckel?

En dikotom nyckel är en typ av enkelåtkomstsnyckel som endast erbjuder två val åt gången. Dessa nycklar används ofta i biologi för att identifiera ett okänt djur eller växt. För att använda dessa nycklar bestämmer användaren vilka av de två olika valen som är korrekta och följer sedan tangenten tills ett slutligt val så småningom leder till namnet på organismen. Även om en dikotom nyckel kan göras för vilken grupp av objekt som helst, skapades de först för användning i biologi och ses oftast inom detta fält.

För första hundra år sedan användes dikotomiska nycklar specifikt för att identifiera olika livsformer inom en grupp. Dessa nycklar fungerar bäst när de används för att identifiera arter som är nära besläktade men som har särdrag och beteenden som skiljer dem från de andra arterna i gruppen, till exempel finkar på Galapagosöarna. Även om det är möjligt att skapa en dikotom nyckel för en stor grupp, till exempel reptiler, gör det stora antalet arter i denna grupp det opraktiskt för denna typ av användning.

I en välorganiserad dikotom nyckel kommer det första valet att dela upp gruppen i två grupper som har ungefär samma antal arter vardera. Att flytta genom nyckeln kommer att begränsa gruppen till mindre och mindre grupper tills vissa val börjar identifiera enskilda arter. De kan ordnas på ett linjärt sätt, vilket fungerar bra för små grupper utan många val, eller i grenar.

Det är möjligt att anpassa en dikotom nyckel för användning även utanför biologiska vetenskaper. Alla grupper av olika objekt som kräver klassificering, till exempel stenar eller kemikalier, kan identifieras med hjälp av denna typ av nyckel. Nycklar kan också skapas specifikt för vissa grupper av saker så att främmande val som inte skulle hittas i en viss miljö kan elimineras.

Problemet med att använda en dikotom nyckel är att i vissa fall kommer inget av valet att vara sant. Nycklarna är baserade på information som är korrekt för de flesta medlemmar av en art, eller som är sant vid de flesta tillfällen, men kanske inte observeras i ett enskilt prov. Till exempel kan ett val som identifierar antalet fläckar på en geckos svans som 5 eller 7 vara omöjligt att svara om geckot har tappat svansen. I detta fall kan varelsen vara omöjlig att korrekt identifiera eller det kan vara nödvändigt att följa flera trådar genom nyckeln, vilket kan vara förvirrande.