Vad är en dubbel helix?

En dubbel spiral är en geometrisk form som består av två spiraler runt samma axel. En spiral är en vridande spiralform, som en fjäder. De två spiralerna i denna form är sammanhängande, vilket betyder att de är desamma i varje dimension, dock i olika positioner runt axeln. En dubbel spiral kan vara antingen högerhänt eller vänsterhänt, beroende på om den rullar medurs respektive moturs.

Strukturen är förmodligen bäst känd som formen av deoxiribonukleinsyra (DNA), det material som innehåller genetisk information i kroppen. DNA-dubbelhelixen är högerhänt och består av två strängar eller ryggrader av fosfat och socker förenade av baspar av nukleotiderna adenin, tymin, guanin och cytosin, ofta förkortade A, T, G och C. Adenin förenas alltid med tymin och guanin förenas alltid med cytosin, så att veta baserna på ena sidan av helixen avslöjar de på andra sidan. Dessa fyra nukleotider ansvarar för att koda all genetisk information i det mänskliga genomet. Formen på DNA publicerades först 1953 av molekylärbiologerna Francis Crick och James D. Watson.

Helixen är en ofta förekommande form i naturen, till exempel i vinstockarna hos olika växter och i många proteiner i kroppen. Även om den dubbla spiralen är sällsyntare är formen inte begränsad till DNA. Ett annat intressant exempel på att det inträffar naturligt är i form av en rymdnebula i Vintergalaxen som fotograferades 2006.

Forskare tror att denna "DNA-nebula" bildades av den vridande kraften hos magnetfältlinjer som löper genom dess centrum. Fältlinjerna kan vara förankrade i en kropp som kretsar runt det svarta hålet i mitten av Vintergatan, cirka 300 ljusår bort från nebulosan. Även om denna nebulosa är den enda kända i sitt slag, spekulerar forskare att det finns fler av dem i hela universum, men kanske inte inom denna galax.