Vad är en fossilgrupp?
En fossil grupp är ett galaktiskt system där vissa eller alla komponentgalaxerna har släppts samman till en enda elliptisk galax. Denna kropp har en massa och röntgenstrålkastare som är jämförbar med summan av dess komponenter och är omgiven av ett moln av het gas som sträcker sig flera galaktiska radier. Alla medlemmar i systemet som inte absorberas är vanligtvis avlägsna och av mycket mindre storlek än det dominerande medlemmet. Det har föreslagits att dessa system bildades i det mycket avlägsna förflutet och representerar det sista utvecklingsstadiet för en galaktisk grupp, därav termen "fossil".
De flesta galaxer, inklusive Vintergatan, ingår i en lokal grupp. I de mest kompakta grupperna är galaxerna tillräckligt nära för att projicera att tyngdkraften kommer att få deras eventuella sammanslagning till en enda kropp, centrerad i en halo av mörk materia. Detta är ämne som inte avger eller reflekterar strålning, men som kan upptäckas genom dess gravitationseffekter. Närvaron av mörk materia utgår från de stora gasmoln som avger höga nivåer av röntgenstrålning som vanligtvis omger dessa system. En sådan process tros bilda en fossil grupp under några miljarder år.
Observationer av galaktiska grupper som verkar vara i processen att bilda en fossil grupp har gjorts. Dessa förstärkte idén att det är det vanliga resultatet för system med en viss täthet och den enda metoden för fossilgruppsbildning. Ytterligare forskning har visat bevis på att fossilbildning är mindre tätbefolkade sektorer. Dessutom har massiva fossila grupper undersökts som inte kunde ha resulterat från vanliga modeller av dynamisk friktion inom universums kända liv.
Den mest massiva kända fossila gruppen studerades med hjälp av XMM-Newton och Chandra röntgenobservatorier samt markbaserade infraröda teleskoper. Dess elliptiska galax är 500 miljarder gånger mer ljus än solen, har en massa på över 300 biljoner solmassor och sitter i en halo av superuppvärmd gas med tre miljoner ljusår i diameter. Enligt den accepterade uppfattningen om fossilgruppsbildning bör en struktur med denna storlek inte ha varit möjlig under den tillgängliga tiden.
En alternativ formningsteori har föreslagits där effekterna av dynamisk friktion verkar på kroppar som rör sig i cirkulära banor kring masscentrumet ersätts av en asymmetrisk modell. Om massan dras mot mitten längs filamenten, eller trådliknande galaktiska strukturer, kan kända krafter redogöra för bildning i mycket snabbare takt. Likheter mellan elliptiska galaxer från fossila grupper och ljusa galaxer i stora kluster tyder på en annan formativ process. Slutprocessen för fossilgruppsbildning kan vara den inledande fasen av bildandet för klustergrupperna.