Vad är en galax?
En galax är en grupp av stjärnor, nebulosor, mörk materia och andra astronomiska föremål. De flesta galaxer har tiotusentals ljusår i diameter och innehåller miljarder stjärnor. Galaxer finns i tre primära former; spiralgalaxer är tunna skivor, med spiralarmar som omger ett centralt nav; elliptiska galaxer är enhetliga, ovala agglomerationer; och oregelbundna galaxer har liten eller ingen bestämd struktur.
En spiralgalax centrerar runt ett nav, som är ungefär sfäriskt och buktar utåt från skivan. Navet är tyngdpunkten i galaxen och innehåller vanligtvis ett supermassivt svart hål. Runt navet finns spiralarmar, som är sammansatta vågor av stjärnor och gas som kretsar kring centrum. Spiralarmarna har vanligtvis mer gas och damm, och de innehåller de flesta av de nybildade stjärnorna, vilket gör att de verkar blå i färgbilder. En spiralgalax kan ha en horisontell stång som passerar genom dess nav; vår egen galax, Vintergatan, tros innehålla en bar.
Elliptiska galaxer har ett stort, centralt nav, men de saknar en spiralgalaxis armar; de verkar oftast mer gulaktiga i färgbilder från gamla, rödaktiga stjärnor. Oregelbundna galaxer har ofta ingen märkbar struktur, men ofta kan de erkännas som att de har en förvrängd spiral eller elliptisk form. Elliptiska och oregelbundna galaxer är ofta resultatet av kollisioner, som orsakar stora skurar av stjärnbildning och förvränger galaxernas struktur på grund av de komplexa gravitationsinteraktionerna. Så småningom smälter de två galaxerna vanligtvis samman och bildar en stor galax, som har kastat bort de flesta av sina gas- och dammmoln.
Det finns ungefär hundra miljarder galaxer i det synliga universum; de flesta av dem förekommer i stora tätorter som kallas galaxs superkluster. Mellan dessa superkluster finns tomrum med få eller inga galaxer, ofta under hundra miljoner ljusår eller mer. Genom att studera spiralgalaxernas rotation fann astronomer att det mesta av ämnet i universum inte är stjärnor och gas, utan osynlig "mörk materia" som inte kan ses men ändå utövar allvar. Mörk materia anses vara ansvarig för dessa stora kluster, eftersom gravitationen av den mörka materien drog galaxer ihop.