Vad är en galax?
En galax är ett kluster av stjärnor, nebulor, mörk materia och andra astronomiska föremål. De flesta galaxer är tiotusentals ljusår i diameter och innehåller miljarder stjärnor. Galaxer finns i tre primära former; Spiralgalaxer är tunna skivor, med spiralarmar som omger ett centralt nav; Elliptiska galaxer är enhetliga, ovala agglomerationer; och oregelbundna galaxer har liten eller ingen bestämd struktur.
En spiralgalax centrerar runt ett nav, som är grovt sfäriskt och utbuktar utåt från skivan. Navet är galaxens gravitationella centrum och innehåller vanligtvis ett supermassivt svart hål. Omger navet finns spiralarmar, som är sammankopplade vågor av stjärnor och gas som kretsar runt mitten. Spiralarmarna har vanligtvis mer gas och damm, och de innehåller de flesta av de nybildade stjärnorna, vilket gör att de verkar blå i färgbilder. En spiralgalax kan ha en horisontell bar som passerar genom sitt nav; Vår egen galax, Milky Way, tros innehålla en bar.
elliptiska galaxer har ett stort, centralt nav, men de saknar armarna på en spiralgalax; De verkar vanligtvis mer gulaktiga i färgbilder från gamla, rödaktiga stjärnor. Oregelbundna galaxer har ofta ingen märkbar struktur, men ofta kan de erkännas som att ha en förvrängd spiral eller elliptisk form. Elliptiska och oregelbundna galaxer är ofta resultatet av kollisioner, vilket orsakar stora skurar av stjärnbildning och snedvrider galaxernas struktur på grund av de komplexa gravitationella interaktioner. Så småningom smälter de två galaxerna vanligtvis för att bilda en stor galax, som har kastat de flesta av sina gas- och dammmoln.
Det finns ungefär hundra miljarder galaxer i det synliga universum; De flesta av dem förekommer i stora agglomerationer som kallas Galaxy Superclusters. Mellan dessa superkluster finns tomrum med få eller inga galaxer, ofta under hundra miljoner ljusår eller mer. Genom att studera rotationen oF spiralgalaxer, astronomer fann att det mesta i universum inte är stjärnor och gas, men osynlig "mörk materia" som inte kan ses men som fortfarande utövar allvar. Mörk materia tros vara ansvarig för dessa stora kluster, eftersom gravitationsattraktionen hos det mörka materialet dras samman galaxer.