Vad är en Hapten?
En hapten är en liten molekyl som inte kan fungera som ett antigen självständigt, men kommer att stimulera produktionen av antikroppar om den lyckas hitta en bärare att binda till. Haptens är involverade i produktionen av ett antal immunsvar, vilket gör dem till ett ämne av intresse för immunologer, och de används också i laboratorieforskning och vissa typer av diagnostiska tester. Människor har forskat på dessa små molekyler sedan början av 1900-talet.
Haptens kallas också ofullständiga eller partiella antigener, och alternativa stavningar inkluderar "haptene" och "haptin." Begreppet "hapten" kommer från ett grekiskt ord som betyder "att binda", vilket hänvisar till idén att dessa molekyler måste binda till andra molekyler för att bli funktionella. Dessa molekyler måste hitta proteinmolekyler som kan fungera som bärare för att bli ett antigen som immunsystemet kommer att kunna känna igen.
Ett klassiskt exempel på en hapten finns i giftig ek. När människor utsätts för giftig eller relaterade växter för första gången kommer hapten in i deras hud, oxiderar och binds med de proteiner som den hittar. Immunsystemet känner igen hapten när det binder till ett protein och utvecklar specifika antikroppar som reagerar nästa gång kroppen utsätts för giftig. Immunsvaret orsakar klassiskt uppkomsten av ett kliande rött utslag som kan vara ganska obekvämt.
Forskare har genomfört studier för att hitta de typer av molekyler som hapten binder till så att de kan lära sig mer om dem. Denna forskning används också för beredning av specifika antigener i laboratoriemiljön, och den kan vara användbar vid immunanalyser som är utformade för att testa en patients immunsystem eller för att leta efter specifika antikroppar och antigener som kan finnas i kroppen. Tusentals hapten har upptäckts och kartlagts, och flera databaser med hapten och bärare är tillgängliga för människor som arbetar med dessa molekyler.
Att förstå haptens är en del av den större studien av immunologi, studien av immunsystemet och hur det fungerar. Haptens är en del av systemet som kallas humoral immunitet, som kretsar kring utvecklingen av antikroppar som har lärt sig att känna igen specifika antigener. Processerna som är involverade i humoral immunitet kan bli mycket komplexa, och immunsystemet har varit känt för att bli överflödigt om antikroppsproduktion och utveckla antikroppar mot ämnen som inte är skadliga, till exempel proteiner som finns i jordnötter.