Vad är en Hobbit Galaxy?

Uttrycket "hobbitgalaxi" har nyligen använts för att hänvisa till galaxer som är ännu mindre än dvärggalaxier, som innehåller några miljoner stjärnor. Hobbitgalaxer innehåller bara några hundra tusen stjärnor, liknande ett stort stjärnkluster inom en galax. Som jämförelse innehåller vår egen mjölkväg 200-400 miljarder stjärnor, fler stjärnor än det finns galaxer i universum.

Begreppet "hobbitgalaxen", som är ny, har ännu inte fått en tydlig definition. Den enda galaxen som utan tvekan passar etiketten är Leo T, en galax som upptäcktes så sent som 2007 under Sloan Digital Sky Survey. Beteckningen "T" indikerar att Leo är ett övergångsobjekt mellan en galax och något annat. Leo T ligger 1,4 miljoner ljusår långt borta och ligger utanför Vintergatan. Leo T har en ljusstyrka som är lika med bara 50 000 solar, enastående för en galax.

Vintergatan kretsas också av minst sju små galaxer som vanligtvis kallas dvärggalaxier, som faktiskt kan kvalificera sig för hobbitgalaxstatus. När våra teleskoper blir mer känsliga förbättras instrumenten som finns tillgängliga inom området för extragalaktisk astronomi, och vi lär oss mer om de svagare, mer dunkla galaxtyperna. Nuvarande kosmologiska teorier förutspår förekomsten av 5 till 10 gånger så många dvärg galaxer i vår lokala grupp som vi för närvarande observerar.

Två kvaliteter hos Leo T är i synnerhet relativt ovanliga: för det första är dess diameter ungefär 600 ljusår, mycket stor jämfört med diametern för ett liknande massklyng av stjärnor i en galax: endast cirka 100 ljusår. Detta indikerar att stjärnorna i Leo T är inbäddade i en stor klump av mörk materia. Den andra ovanliga saken med Leo T är att den innehåller relativt unga stjärnor, ovanligt för tidigare observerade dvärggalaxier som vanligtvis är värd för antika stjärnor. Leo T väcker också frågan: hur liten kan en galax vara?