Vad är en Hypernova?

En hypernova är en speciell typ av supernova som skapas när en stjärna som är minst 40 gånger massivare än vår sol expanderar sitt kärnbränsle och kollapsar direkt i ett svart hål och släpper ut två plasma-strålar med nästan ljusets hastighet. En hypernova är den mest energiska händelsen i universumet, med solstora bitar av material som nästan omedelbart omvandlas till elektromagnetisk strålning. Om en hypernova exploderade i vår närhet av det galaktiska kvarteret, kan det skära ozonskiktets täthet till hälften, vilket utgör ett allvarligt hot mot alla livsformer. Tack och lov är den närmaste stjärnan till och med teoretiskt kapabel att genomgå hypernova över tusentals ljusår bort. Fortfarande kan en hypernova betraktas som en existentiell risk för mänskligheten, om än en relativt låg sannolikhet.

En konventionell supernova är väldigt energisk och kan överträffa värdgalaxen i flera veckor eller månader. En hypernova är ännu kraftigare, men betydligt mer sällsynt - i vår galax förekommer hypernova endast cirka fem gånger varje miljon år. Liksom konventionella supernovaer är hypernovaer en källa till tunga element som uran. Normala fusionsprocesser kan bara skapa element lika tunga som järn. För att skapa tyngre atomer än järn krävs temperatur och tryck av en sådan intensitet att de inte finns i en stjärns normala drifttid, utan bara vid dess död.

Det upptäcktes först nyligen att hypernovaer är källan till de tidigare mystiska gammastrålar, intensiva ljusstrålar som varar mellan några sekunder och några timmar. De kortaste gammastrålningen uppstår i stjärnsystem som består av endast två neutronstjärnor, eller en neutronstjärna och ett svart hål. Neutronstjärnor är extremt täta stjärnrester som släpper massiva energier när de kolliderar med varandra.

Eftersom tyngdkraften som skapas av neutronstjärnor och svarta hål är så stark, har stjärnsystem baserat på dem lite annat material, och när de kolliderar frigörs energi från dem men inte från något annat. I ett normalt stjärnsystem finns det stora mängder gas och sten som omger stjärnan, vilket skapar en längre varaktighet när materialet "antänds" av hypernovaexplosionen. Vissa av dessa explosioner har klandrats för massutrotning i jordens gamla historia.