Vad är en sista gemensam förfader?
"Senaste vanliga förfader" avser den senaste möjliga delade förfäder mellan två individer, arter eller livgrupper. Till exempel tros den sista gemensamma förfäder till alla djur ha funnits för cirka 610 miljoner år sedan, även om den kan vara mycket äldre. Vi kan dra slutsatser om några av dess funktioner genom att titta på gemensamheter som innehas av alla levande djur. Till exempel är grunderna i cellulär metabolism gemensamma bland alla djur.
Det finns två sätt att ta reda på den sista gemensamma förfäder till två ämnen, och de är båda ofullkomliga. Den första är att gräva upp fossil och göra gissningar om deras plats i det evolutionära trädet, baserat på morfologi och andra ledtrådar. Detta kan misslyckas eftersom tolkningar kan vara felaktiga, och den stora majoriteten av alla arter lämnade aldrig några fossiler. Det andra är att titta på genomen hos levande djur och se hur mycket information de har gemensamt. Ju mindre delad genetisk information, desto mer avlägset relaterad till två är, och skillnaderna mellan genom kan användas för att uppskatta den ungefärliga tiden för divergens. Denna metod kan också misslyckas, eftersom arter utvecklas med olika hastigheter som vi inte alltid kan förutsäga.
Tänk på dessa siffror för att få en uppfattning om de senaste gemensamma förfädernas datering. Det sista gemensamma förfäderna i allt liv - ibland kallat den sista universella gemensamma förfäder, eller LUCA - levde mellan 3,6 och 4,2 miljarder år sedan, för en extremt lång tid sedan, även enligt paleontologernas normer. Den sista gemensamma förfäder till djur levde för minst 610 miljoner år sedan, som nämnts tidigare. Den sista gemensamma förfäderna till alla ryggradsdjur var förmodligen en käkelös fisk som levde för 530 miljoner år sedan, i det tidiga kambrium. Den sista gemensamma förfäderna till alla markbunden ryggradsdjur var en fiskfink som började krypa på land för 375 miljoner år sedan. Dessa fiskar är de direkta förfäderna till alla människor.
Den sista gemensamma förfäder till alla levande däggdjur fanns för minst 125 miljoner år sedan. Den sista gemensamma förfäderna till alla primater fanns mellan 55 och 85 miljoner år sedan, medan den sista gemensamma förfäder till hominider ("stora apor": människor, schimpanser, orangutanger och gorillaer) levde för cirka 18 miljoner år sedan. Orangutanger, gorillor och schimpanser delades från andra primater för respektive 14, 8 respektive för cirka 7 miljoner år sedan. Fram till nyligen trodde man att förfäderna till människor splittrade sig från chimpansar för 3-5 miljoner år sedan, men nya fossilupptäckter har antydt att denna divergens ägde rum tidigare än vad man först trodde.
Den sista gemensamma förfäderna till alla levande människor levde för bara 3 000 år sedan, vilket gjorde oss alla mycket nära besläktade. Det finns viss förvirring med identifieringen av "Mitokondrial Eve", som tros vara den matrilineala senaste gemensamma förfäder (MRCA) för alla levande människor, som levde för cirka 170 000 år sedan. Matrilineal MRCA kan emellertid endast spåras genom kvinnligt DNA och kan inte direkt kopplas som en gemensam förfader till alla människor.