Vad är ett ljusår?

Ett ljusår är avståndet som ljuset reser under ett år genom vakuum eller tomt utrymme. Ljus rör sig om vakuum på drygt 186 282 miles (299,792 km) per sekund och når en häpnadsväckande 5,8 biljoner mil (9,4 biljoner km) på ett år. Med så stora avstånd blir relativa termer som ”mil” och ”kilometer” ineffektiva och meningslösa. I stället talar astronomer i termer av ljusår för att beskriva stora avstånd.

Innan vi kan uppskatta att vi talar om avstånd i ljusår hjälper det att förstå hur långt ett enda ljusår sträcker sig. När det gäller vårt eget solsystem, definierat för denna övning av den tidigare planeten Plutos omlopp, måste solsystemet vara 800 gånger större för att vara ett enda ljusår. Sagt på ett annat sätt, solen ligger ungefär 93 miljoner miles från jorden, och man måste logga 31 620 turer från jorden till solen för att resa ett ljusår.

Förutom ljusåret talar forskare också i termer av ljussekunder och ljusminuter. En astronomisk enhet (AU) - avståndet från jorden till solen - är 8,3 ljus minuter. Med andra ord tar det 8,3 minuter för ljus från solen att nå jorden. Omvänt är solen 8,3 ljus minuter från jorden.

Det finns ingen stjärna som ligger precis ett ljusår från vårt solsystem. Den närmaste angränsande stjärnan är Proxima Centauri på 4,2 ljusårsavstånd. Nästa är tvåstjärniga Alpha Centauri A och Alpha Centauri B, 4,3 ljusår bort.

När man vet hur snabbt ljuset reser kan man börja uppskatta universums stora avstånd när man talar i ljusår. Till exempel tar det ljus som Alpha Centauri avgivit idag 4,2 år för att nå jorden, så när vi observerar den stjärnan ser vi den som för 4,2 år sedan. I huvudsak ser vi tillbaka i tiden när vi ser ut i rymden.

Förutom ljusåret är en annan astronomisk måttenhet parsec som sträcker sig över 3,26 ljusår. Star Trek-fans kommer utan tvekan att komma ihåg otaliga omnämnanden av bebodda planeter, fiendefartyg eller en välbehövlig hamn som är "i nästa parsec" eller "några parsecs bort."