Vad är en låg jordbana?
En låg jordbana är en bana från cirka 160 till 2000 km över jordens yta. Nästan all mänsklig rymdflygning har ägt rum i den låga jorden omloppsbana, med några få anmärkningsvärda undantag. Ett stort antal satelliter finns också i en låg jordbana, liksom den internationella rymdstationen.
Faktum är att det som många tycker om som utrymme från fotografier fortfarande ligger inom en låg jordbana. Själva jordens omloppsbana innehåller grovt av det innersta Van Allen-strålningsbältet, som hålls på plats av jordens geomagnetiska fält. Det finns viss överlappning mellan låg jordbana och Van Allen-bältet, med vissa satelliter som finns i bältet. Det inre Van Allen-strålningsbandet i sig utgör faktiskt svårigheter för satellitdrift, eftersom satelliter måste skyddas mot de höga energinivåerna som finns. Det finns ett förslag att tappa ner energin från detta bälte avsevärt, minska mängden avskärmning som skulle vara nödvändig, såväl som faran för energinivåerna för människan.
Det finns en betydande mängd drag som utövas på föremål inom en låg jordbana, beroende på deras höjd. Under cirka 500 miles (500 km) föremål finns inom termosfären, medan de över denna höjd ligger inom exosfären. Olika gaser finns i båda, som utövar drag på satelliter, vilket kräver att de använder lite energi för att förbli i omloppsbana. Eftersom detta drag ökar när höjden minskar är det inte vanligt att föremål placeras på mindre än 300 mil högt.
Ett antal olika mänskliga föremål finns i låg jordbana, från olika tidsperioder. Det mest anmärkningsvärda av dessa är förmodligen den internationella rymdstationen, som ligger ungefär 320 mil över jordens yta, väl inom termosfären. Den internationella rymdstationen besöks regelbundet av rymdfärjan, rymdskeppet Soyuz, det automatiska överföringsfordonet och rymdskeppet Progress, som alla endast deltar i uppdrag med låg jordbana.
Ett stort antal satelliter bor också i låg jordbana och reser runt om i världen på ungefär 90 minuter, med en hastighet av cirka 5 mil per sekund (8 km / s). Att starta en satellit i låg jordbana tar mycket mindre energi än att starta den ut i rymden, och utrustningen som behövs för att skicka en signal tillbaka till jorden kan vara mycket mindre kraftfull. Av dessa skäl används satelliter med låg jordbana fortfarande mycket, även om de inte kan förbli belägna över en del av planeten på det sätt som geostationära satelliter i rymden kan. Skräp förlorar också den låga jorden omloppsbana, med cirka 8 500 föremål större än 10 cm för närvarande spåras. Detta skräp utgör ett hot mot satelliter och uppdrag, eftersom även små föremål som reser med den hastigheten kan orsaka enorma skador.
För all den mänskliga aktiviteten i rymden har faktiskt en förvånansvärt liten mängd ägt rum utanför låg jordbana. Mängden energi som krävs för att föra ett fordon utanför denna bana är enorm, och återvändande kan vara svårt, vilket gör bemannade flygningar särskilt vågiga. Apollo-programmet, som så småningom skickade män till månens yta, är förmodligen det mest kända programmet för att skicka människor utanför låg jordbana, och sedan dess har bara en handfull andra bemannade fordon passerat barriären.