Vad är en Macromolecule?
Uttrycket makromolekyl används tvetydigt för att betyda en molekyl som består av vilket som helst "stort antal" atomer, men mer och mer förstås det bara att betyda de molekyler som består av minst 100 atomer. Makromolekyler kan också betecknas mindre specifikt som polymerer.
Huvuddelen av makromolekyler finns i biologi och biokemi, i form av långa proteinkedjor och nukleinsyror såsom DNA. Denna klass av molekyler kallas ibland biomakromolekyler eller biopolymerer.
Det är sällsynt att se en metall eller kristall som kallas en makromolekyl, även i fall där mer än hundra atomer hittas kopplade ihop. Mer vanligt används termen på plast, där det finns otaliga exempel av typen.
Makromolekyler är inte bara en godtycklig åtskillnad, eftersom de uppvisar många fysiska egenskaper som skiljer dem från vanliga molekyler. En särskilt intressant egenskap är deras oförmåga att upplösas till lösning utan extern hjälp (i form av exempelvis joner eller salter). En annan är deras tendens att bryta lätt, vilket ofta leder till felaktiga antaganden som ett påstående på 1950-talet att DNA aldrig skulle kunna vara längre än 5 000 baspar. Även om vi nu vet att detta är oerhört felaktigt (DNA-strängar kan vara i tiotals miljoner baspar), då forskare bröt DNA-kedjorna varje gång de skulle föra dem under ett mikroskop.
Beståndsdelarna i en makromolekyl är kända som monomerer. Praktiskt taget alla makromolekyler skapas av en mycket liten uppsättning av endast cirka femtio monomerer. Genom att vara länkade i olika konfigurationer ger emellertid denna lilla uppsättning en extremt stor variation av makromolekyler.
Många av skillnaderna mellan organismer kan spåras till de olika konfigurationerna av makromolekyler i organismen. Inom en enda organisme kan det till och med vara stora skillnader mellan de olika makromolekylerna.
Vid användning kan "makromolekyl" också avse aggregat av flera makromolekyler, vilket i huvudsak producerar supermakromolekyler. Dessa makromolekyler hålls samman inte av kemisk bindning utan snarare av intermolekylära krafter. På rätt sätt skulle man hänvisa till dessa kombinationer som makromolekylkomplex och till beståndsdelarna som underenheter.