Vad är en massiv stjärna?
En massiv stjärna är en stjärna med en massa som är åtta gånger större än solens. Det är svårt för stjärnor att bli så stor, eftersom ett antal faktorer påverkar stjärnutvecklingen och dessa faktorer ofta begränsar storleken, men astronomer har kunnat observera massiva stjärnor upp till 150 gånger större än solen, vilket illustrerar att det är möjligt under rätt villkor. Att förstå hur dessa stjärnor bildas är ett ämne av intresse för vissa astrofysiker, liksom att utveckla en förståelse för hur de åldras; massiva stjärnor förvandlas till supernovaer eller hypernovaer när de äntligen slutar på bränsle, vilket gör dem märkbara figurer i kosmos.
Stjärnbildning bildar ett tätt moln av interstellära gaser som gradvis drar eller kollapsas ihop till en massa, som skapar sin egen gravitationskraft och lockar fler gaser till sig själv. När massan växer, så gör även gravitationskraften, men stjärnan börjar också producera strålningstryck som ett resultat av reaktioner som pågår inne i stjärnan. Detta tenderar att begränsa storleken, eftersom strålningstrycket kommer att blåsa gaser bort från stjärnan, vilket hämmar tillförsel av mer material. Med en massiv stjärna bildas emellertid kolonner som tillåter strålningstryck att ventileras medan nya gaser sugs in i stjärnan. När den har stabiliserats har den massiva stjärnan tillräckligt med bränsle för att hålla i miljoner år.
Så småningom börjar en massiv stjärna ta slut på energi och förvandlas till en typ av stjärna känd som en röd supergiant nära slutet av sitt liv. Denna stjärna kommer i sin tur att kollapsa på sig själv och generera en supernova som kan vara extremt ljus när den blåser ut gaser och tunga element och lägger till det interstellära mediet. När supernovaen blossar ut kan stjärnan förvandlas till en neutronstjärna eller ett svart hål, beroende på ett antal variabler.
Många massiva stjärnor förekommer i binära system. Experimentella modeller har föreslagit att detta har att göra med hur dessa stjärnor bildas; de kastar ofta bort bollar av material som kan sugas in senare, eller kan utvecklas till egna stjärnor. Massiva stjärnor är av intresse eftersom de producerar många tunga element, vilket bidrar till sammansättningen av det interstellära mediet och till balansen mellan element i universum.
Att mäta massiva stjärnor är svårt. Naturligtvis kan astronomer och fysiker inte springa över till en massiv stjärna med en uppsättning bromsok och skalor. Observationer om storlek och sammansättning görs på distans genom att använda befintliga data som en baslinje för att göra uppskattningar om en stjärns natur.