Vad är en Meridian Circle?
En meridiancirkel, även kallad en transitcirkel, är en anordning som används i astronomi för att mäta en stjärnas position när den passerar eller korsar den lokala meridianen. Ur observatörens perspektiv är den lokala meridianen en stor cirkel som passerar genom seniten, en punkt direkt ovanför huvudet och de nordliga och södra himmelpolerna, som är utsprång från jordens poler. Anordningen är monterad på ett sådant sätt att observationer endast kan göras längs meridianen mellan horisonten och seniten. Först utvecklad i slutet av 1600-talet har meridiancirkeln spelat en viktig roll i astrometri, mätning av positioner och rörelser hos astronomiska kroppar.
Instrumenten är vanligtvis refraktorteleskop med linsdiametrar under ungefär 20 cm. När man tittar genom okularet kan synfältet delas upp med fina linjer som är parallella med meridianen. Traditionellt användes dessa för att mäta en stjärns transitering och härleda det ögonblick då det var på den lokala meridianen. I en modern meridiancirkel görs dessa mätningar elektroniskt och beräkningar utförs av en dator.
Observationer med meridiancirkeln mäter också deklinationen och höger uppstigning, de två koordinaterna som definierar en punkt på himlen med hjälp av det ekvatoriala koordinatsystemet. Deklinationen är ett objekts avstånd norr eller söder om himmelsekvatorn, en projicering av jordens ekvator, uttryckt i grader. Denna position kan beskrivas som det astronomiska ekvivalentet med latitud. Tidiga stjärnkartor konstruerades med hjälp av meridiancirkeln för att mäta tiden för transitering och deklination.
Rätt uppstigning, även känd som timvinkel, är ett mått på positionen österut längs himmelsekvatorn från vernaljämningen, den punkt där solen korsar den på våren. Positionen ändras med tiden, så rätt uppstigning måste registreras med hänvisning till det år observationen gjordes. Det kan mätas i antingen grader eller timmar, där 24 timmar är lika med 360 grader. Vid kartläggning av himlen är denna positionsmätning den analoga jordiska longituden.
Förutom astrometri har meridiancirkeln praktiska tillämpningar på jorden. Genom att observera meridiantransitstiderna för kända stjärnor kan lokal longitud och tid beräknas. Sådana iakttagelser var den mest exakta metoden för att bestämma tiden före atomklockans utveckling.
Tekniska framsteg har utvidgat meridiancirklarnas noggrannhet och mycket av deras funktion är nu automatiserad. En rymdplattform för mätningar av transittcirkeltyp realiserades med Europeiska rymdorganisationens Hipparcos-satellit. Carlsburg Meridian Telescope på Kanarieöarna är ett modernt, automatiserat instrument som används för att förfina tidigare observationer och registrera asteroidernas positioner.