Vad är ett mutagen?
Ett mutagen är ett ämne som ökar frekvensen av mutation i en växt- eller djurpopulation, vilket kan leda till olika konsekvenser. Vissa kemikalier har mutagena egenskaper, och strålning som ultraviolett ljus och röntgen är en annan vanlig källa till mutationer. Eftersom mutagener kan leda till genetiska mutationer kan några av dem bidra till utvecklingen av cancer, vilket gör dessa mutagener cancerframkallande utöver mutagena.
Det finns ett antal sätt på vilket ett mutagen kan fungera i en levande organisme. De flesta attackerar DNA och påverkar organismens genetiska kod. Vissa lyckas infoga sig själva i DNA: et, vilket får djuret att börja reproducera mutagen för att det tror att det hör till DNA. Andra orsakar strukturella skador, vilket kan leda till genetiska fel som kan bli katastrofala när celler börjar replikeras, och andra manipulerar DNA och tvingar det att producera något som är farligt. Foster är särskilt mottagliga för mutagener eftersom de växer och utvecklas så snabbt, varför gravida kvinnor varnas för att vara extra försiktiga med strålning och kemikalier.
Människor började först förstå hur mutagener fungerade på 1920-talet, när forskare i processen för att utforska strålning noterade en mängd olika mutationer i organismer utsatta för höga strålningsnivåer. Med tiden gjordes en mutagen koppling mellan många former av strålning och många kemikalier, vilket illustrerar behovet av att följa försiktighetsåtgärder i forskningslaboratorier och testa produkter noggrant innan de släpps ut för allmänheten.
När läkarna lärde sig bestörda på 1950-talet med talidomid är mutagener inte alltid konsekventa eller förutsägbara. Även om många levande organismer har mycket liknande genetiska koder, kan ett mutagen orsaka problem i en organisme, men inte i en annan. När det gäller talidomid orsakade medicinen födelsedefekter hos människor, men inte hos djur som den testades på.
Förutom att orsaka mutationer i levande organismer, som till exempel när exponering för ett mutagen leder till utveckling av en cancerös tumör, kan mutagener också orsaka födelsedefekter. Vidare kan exponering av mutagen resultera i överföring av en slags genetisk tidsbomb, en muterad gen eller sekvens som kan bli ett problem i kommande generationer. Mutagen kan orsaka utveckling av en recessiv egenskap som tas fram när två ättlingar till personer som utsätts för ämnet har barn. Orsaken till uppkomsten av en födelsedefekt kan vara svår att fastna om exponeringen inträffade för flera generationer sedan, vilket kan orsaka förvirring för föräldrarna och den övervakande läkaren.