Vad är en nanosatellit?
Nanosatelliter, även kallad "nanosats", är en relativt nylig term som används för att beskriva konstgjorda satelliter med en massa mellan 1 och 10 kg (2,2–22 kg). Större satelliter kallas ofta mikrosatelliter, medan mindre satelliter kallas picosatelliter. Uttrycket "nanosatellit" verkar ha införts av NASA någon tid runt 2004. Det är fortfarande i processen för antagande, eftersom många satelliter av denna storlek helt enkelt kallas "små satelliter."
Idén om en nanosatellit har absolut ingenting att göra med nanoteknologi, en term som hänvisar till den exakta konstruktionen av material på atomära och molekylära skalor. Ur ett nanoskala-perspektiv ser en 5 kg-satellit ut som Mt. Everest. Nanosatelliter är tilltalande eftersom deras lilla storlek gör dem prisvärda och öppnar upp potentialen för en svärm av satelliterna. De kan få piggyback vid större lanseringar och undvika behovet av en dedikerad lansering. Ur ett militärt perspektiv kan en nanosatellit vara användbar för den redundans den kan erbjuda. Dess lilla storlek kan också hjälpa den att undvika upptäckt.
En av de tidigaste användningarna av termen "nanosatellit" var av NASA med hänvisning till deras volleybollstorlek Miniature Autonomous Extravehicular Robotic Camera (Mini AERCam) satelliter, som väger cirka tio pund. Syftet med denna nanosatellit, som fortfarande håller på att testas, ska lanseras från ett större förälderfartyg och användas i syfte att förvänta sig utsidan av ett större fordon utan att kräva en riskfylld rymdpromenad. Värdet på sådana säkerhetssystem är mycket uppenbart, eftersom rymdfärjan Columbia bröt samman under återinträde i februari 2003, vilket ledde till döden av alla sju besättningsmedlemmar. Denna olycka kan ha undvikits om bussens värmesköld undersöktes närmare innan återinföring.
När viktiga elektronikkomponenter som kameror blir mer miniatyriserade blir nanosatelliter möjliga. Det finns begränsad forskning inom området nanosatelliter idag, eftersom de flesta rymdföretag och universitet fokuserar på större satelliter, men det finns tecken på att många inser nanosatelliternas potential och bedriver innovativ forskning om dem.