Vad är en pandemi?
En pandemi är ett globalt utbrott av en allvarlig sjukdom som överstiger de "normala" nivåerna av dödlighet och infektionsnivåer för typisk sjukdom. I detta avseende är definitionen av en pandemi delvis subjektiv, men i de flesta fall är skillnaden mellan det normala bakgrundstillståndet och ett pandemiskt tillstånd påfallande uppenbart. Pandemier har genom historien varit de värsta mördarna av människor, dödat fler människor än alla krig och olyckor i modern historia tillsammans. Först under de senaste 90 åren verkar det som om historiska pandemier mestadels är under kontroll, även om HIV-viruset, som uppstod på 1980-talet, har dödat miljoner och fortsätter att vara ett allvarligt problem till denna dag.
Historiskt sett har de största pandemierna beror på smittkoppor, influensa, kolera, tyfus och bubonic pest. Den största pandemin i historien citeras ofta som Black Death (som tros vara bubonic pest), som krävde 75 miljoner liv och dödade ungefär en tredjedel av befolkningen i Europa och Kina i slutet av 1340-talet. Återställningen tog mer än en generation. De infödda amerikanerna och de inhemska australierna hade turen att dessa populationer kopplades bort från Afrika och Eurasien vid den tiden. Svartedöden sprids av infekterade råttor.
En annan massiv pandemi, den spanska influensan, spriddes över hela världen 1918, omedelbart efter WWI, dödade 50-100 miljoner människor och konkurrerade med svartdödens intensitet. Denna influensa var ovanlig eftersom den dödade människor i början av sina liv snarare än bara de gamla eller spädbarn. Dödsfall tros ha orsakats av cytokinstormar, ett hyperaktivt immunsystemrespons som leder till döden av organismen som den är tänkt att skydda. I en cytokinstorm täpper immunceller kroppen så snabbt att de gör ännu mer skada än själva influensan.
När de inträffar har pandemier radikalt förändrat historiens gång och förändrat världshändelser. Om svartdöden inte hade inträffat i Europa, kunde ekonomiska och tekniska framsteg ha påskyndats och Columbus kan ha nått Amerika så mycket som hundra år tidigare. Idag fruktar många regeringar en ny pandemi orsakad av en mutation av fågelinfluensan, och hundratals miljoner doser av immuniseringsskott har lagrats.