Vad är en perihelion?
En perihelion är punkten i jordens bana där den är närmast solen. Det motsatta kallas aphelion, där jorden rör sig längst bort. Under perihelion tenderar solens ljus att vara mer intensivt på grund av den ökade närheten. Denna händelse inträffar vanligtvis i januari, flera veckor efter vintersolståndet på norra halvklotet. Även om det kan verka som om det borde vara sommar för alla när jorden är nära solen, bestäms årstiderna av planetens lutning, inte av dess plats i rymden.
Skillnaden mellan perihelion och aphelion är inte mycket på skalan för resten av rymden. Vid perihelion är jorden nästan 92 miljoner miles (cirka 147,5 miljoner kilometer) från solen, medan den på aphelion rör sig nära 95 miljoner miles (cirka 152,6 miljoner kilometer) bort. Dessa relativt små avstånd är resultatet av jordens nästan cirkulära bana runt solen; i vetenskapliga termer sägs det ha "låg excentricitet", till skillnad från planeter som Pluto, som har mycket mer överdrivna elliptiska banor.
Dating kan förändras från år till år, eftersom jordens omloppsbana runt solen inte tar exakt 365 dagar. Forskare kan beräkna det exakta datumet och tiden för perihelion med hjälp av prediktiva formler och kalenderjusteringar som skottår. Med jämna mellanrum kan de behöva lägga till språngsekunder eller andra tidsenheter för att kompensera för små variationer som kan läggas till under längre tidsperioder. De kan också använda denna information för att extrapolera bakåt för att bestämma datum för perihelion på olika punkter i historien.
Forskare kan använda olika verktyg för att mäta avstånd vid perihelion och för att bestämma ljusets intensitet på jordens yta under denna period. Jordens regelbundna omloppsbana är en av anledningarna till att växten är beboelig, eftersom den inte går igenom ytterligheter när den rör sig runt solen. Årstider är ett resultat av planetens lutning utanför centrum, men förblir relativt milt. Planeter med liknande omloppsegenskaper kan också potentiellt hamna liv och är ibland mål för sökningar av astronomer.
Observatörer på jorden kanske inte märker mycket av en annan under perihelion och aphelion. Solens storlek verkar vara densamma, för de som använde verktyg för att se det på ett säkert sätt, som starkt filtrerade kameror. Medan solens ljus är mer intensivt är skillnaden inte tillräckligt stor för att människor kan märka på marken utan specialverktyg.