Vad är en fenol?
En fenol är en av ett antal kemiskt aktiva föreningar som finns i naturen, särskilt i växter. Deras molekyler inkluderar vardera en hydroxylfunktionell grupp (OH) bunden till ringen i en aromatisk förening - en molekyl som innehåller minst en ring av kolatomer. Fenoler uppvisar ett brett utbud av egenskaper; en del förklaras för sina hälsofördelar, medan andra är dödliga gifter. Vissa har viktiga industriella användningar som läkemedel eller livsmedelstillsatser. Ordet fenol kan också hänvisa till karbolsyra (C6H5OH), den enklaste av denna grupp av kemikalier.
Fenolkategorin är kemiskt lik alkoholerna, men fenoler bildar stramare vätebindningar med andra kemiska föreningar. De är också separerade från alkoholer genom deras högre surhet, löslighet och kokpunkterna. De flesta är färglösa, även om vissa är färgglada och spelar en viktig roll i växtpigmenteringen. De är vanligtvis fasta eller flytande vid rumstemperatur.
Det finns hundratals olika slags fenoler, och dessa bidrar till de olika växter som finns på jorden. Vissa, såsom antocyaniner och flavonoider, ger färg. Andra såsom eugenol och ketol ger arom. Fenoler uppvisar också en mängd olika effekter på de biologiska vägarna hos människor och andra djur. Dessa inkluderar allt från capsaicin, som gör varma paprika varma, till cannabinoider, den aktiva ingrediensen i marijuana. Narkosepropofol, antiseptisk xylenol och salicylsyra, en vanlig medicin mot akne - var och en är en fenol.
Många som är viktiga för människors hälsa är polyfenoler, kemikalier tillverkade av flera fenolmolekyler kedjade ihop. Denna grupp inkluderar tanniner, ligniner och flavonoider. Vissa polyfenoler, såsom tyrosol och oleuropein, tros ha antioxidantegenskaper. Andra kan minska sannolikheten för hjärtsjukdom eller cancer. Minst en polyfenol, resveratrol, tros ha kraftfulla anti-aging effekter.
Polyfenoler finns i olivolja, fruktskinn, löv, bär, te, kaffe, choklad, nötter och ett antal andra växtkällor. Många finns i vin, särskilt rött vin, där de bidrar mycket till smak och färg. Vissa har extraherats och gjorts till kosttillskott. Eftersom så många hälsofördelar har förknippats med dessa föreningar är vissa människor snabba att tillskriva andra, mindre väl etablerade fördelar till dem. Inte varje påstående har solid vetenskap bakom sig; låt köparen se upp.
Vissa fenoler är faktiskt skadliga för hälsan. Många växter utsöndrar obehagliga eller giftiga fenolföreningar för att avskräcka växtätare. En, urushiol, orsakar utslag som är förknippade med giftig murgröna och giftig ek. Tanniner ger ekollon deras bitter smak och är giftiga i höga doser. Karbolsyra orsakar kemiska brännskador och kan vara cancerframkallande. Kort sagt, eftersom kategorin omfattar en så stor variation av kemikalier, omfattar den också ett brett utbud av effekter på människors hälsa.