Vad är en planetarisk nebula?
En planetnebulosa är ett fenomen som uppstår när en liten till medelstora stjärna närmar sig slutet av sin livscykel. Medan mycket stora stjärnor slutar sina liv i en explosion av ljus som kallas en supernova, bleknar mindre stjärnor mer gradvis när gaser och strålning lämnar deras kärna. Den första planetnebulan upptäcktes 1764 och mer än 2 000 har hittats sedan den tiden, med de flesta belägna i Vintergalaxen. Planetnebulan heter så att de utströmmande gaserna skapar en planliknande form, men dessa himmelkroppar har lite att göra med planeter i traditionell mening.
Stjärnor har en otroligt lång livscykel och kan pågå i miljarder år. Under en stjärns livstid övergår en process med kärnfusion i kärnan, där väte och heliumatomer binds kontinuerligt. Med tiden fortsätter denna sammansmältning i en allt högre takt när allt mer väte i stjärnan används. Så småningom börjar kärnan dra in väte från de yttre lagren av stjärnan, vilket resulterar i allvarlig instabilitet som bryter ner stjärnens skyddande skal. Detta gör att många av de naturliga gaserna som finns i stjärnan kan fly ut i atmosfären, bildade ett slags moln runt stjärnans kärna.
De återstående kärnfusionsprocesserna i kärnan producerar UV-strålning som värmer upp dessa omgivande gaser. Denna värme får gaserna att lysa i olika färger och skapar en planetnebulosa. Denna nebulosa kan ha många olika former beroende på typen av gaser som den innehåller och stjärnans livsfas. Vissa har en solid skivform som liknar en planet, medan andra får ett ringliknande utseende runt kärnan. En del är mycket unika och majoriteten är inte runda som den traditionella bilden av planetnebulan.
Under en period av 10 000 till 50 000 år sprids gaserna runt kärnan så småningom och flyttar bort i rymden. När dessa gaser har försvunnit upphör planetnebulan att existera, och bara kärnan i stjärnan återstår. Denna kärna är känd som en vit dvärg, och den bleknar gradvis med tiden tills den inte längre producerar något ljus.
Förutom fascinerande forskare och astronomer spelar planetnebula också en viktig roll i bildandet av nya stjärnor. När gamla stjärnor dör ut, bildar de gaser som de släpper först ut en planetarisk nebula innan de gradvis sippas ut i rymden. Härifrån är dessa gaser byggstenarna för nya stjärnor, även om denna process händer mycket långsamt under en period av tusentals eller till och med miljoner år.