Vad är en växtpatogen?
En växtpatogen är en sjukdom-orsakande organism som attackerar växter. Växtpatogener är av intresse av flera orsaker, allt från oro för bräckliga ekosystem till önskan att skydda matförsörjningen. Det finns många typer av patogener som kan rikta in sig på växter, inklusive virus, bakterier, protoser, parasiter, maskar och archaea. Personer som studerar växtpatogener är kända som fytopatologer eller växtpatologer.
Växtpatogener kan attackera på ett antal olika sätt. Vissa koloniserar vävnaden i växten, andra sätter sig på ytan av växten, och andra kan gå för specifika områden som rötter, stjälkar och blad. Patogener orsakar vanligtvis problem som vävnadsdöd, brunning, en minskning av fruktan, problem med blommor och så vidare. I extrema fall kan de döda värdväxten.
Liksom patogener som attackerar människor, är växtpatogener mycket olika. En växtpatogen kan ha utvecklats för att attackera ett specifikt släkte eller arter av växter, eller för att mer infektera de flesta växter. Vissa växtpatogener utnyttjar specifika biologiska processer som kan förekomma inom värdarter, medan andra nöjer sig med att använda växter som ett hem eftersom de har värdefulla resurser som näringsämnen.
Inom jordbruket orsakar växtpatogener allvarliga skador varje år. När en växt har attackerats av en växtpatogen kan dess produkter vanligtvis inte säljas. Investeringen i anläggningen görs värdelös av patogenen, och vanligtvis är stora utgifter involverade i att utrota patogener från fältet och hantera andra nedfall från angreppet. I vissa fall blir ett fält så sjuk att det måste tillåtas ligga brack i flera år för att återhämta sig innan man försöker odla grödor där igen.
En växtpatogen kan också vara oroande när den av misstag importeras eller medvetet introduceras till ett sårbart ekosystem. Vissa önationer är särskilt bekymrade över detta, eftersom de har unik flora som kan desimeras av en introducerad patogen från fastlandet. Patogener kan också vara ett problem när de sprider sig mellan distrikten; till exempel kan en patogen som attackerar druvor och är begränsad till Europa utgöra ett stort hot om den når vingårdar i Australien, som kanske inte är beredd att hantera patogenen.
Ekologer är intresserade av att studera patogener som kan infektera växter, titta på deras effekter på olika arter och ekosystem. När växter upplever avbrott och andra problem är en växtpatogen ofta orsaken, och en patolog kan kallas in för att ta reda på vilken patogen som är ansvarig och utveckla en plan för att hantera den.