Vad är en plutoid?
En plutoid är en himmelkropp som liknar Pluto i konfiguration. Uttrycket "plutoid" valdes som en tröstknick till Plutos tidigare ära som den nionde planeten, även om den inte löste kontroversen om den exakta definitionen av en planet, än mindre om Pluto bör betraktas som en planet eller inte. Tillsammans med Plutos officiella omdefinition som plutoid kom upptäckten att så många som 70 himmelkroppar kan betecknas som plutoider, vilket innebär att Pluto långt ifrån är ensam.
Flera egenskaper definierar en plutoid. Plutoider är dvärgplaneter, vilket betyder att även om de har tillräckligt med massa för att ha blivit rundade och uppnått en specifik bana runt solen, har de inte lyckats "rensa grannskapet", som astronomer säger. I detta fall avser rensning av grannskapet en himmelskropp som har blivit dominerande på gravitationsnivå, avlägsnar föremål av liknande storlek från sin bana eller drar stora föremål i bana runt den, som jorden har gjort med månen. Med andra ord, dvärgplaneter har många steniga grannar som inte är under påverkan av dess gravitationskraft.
För att betraktas som en plutoid måste en dvärgplanet också vara en så kallad "trans-Neptunian objekt", vilket är ett fint sätt att säga att dess bana faller bortom Neptuns. Objekt som annars skulle uppfylla definitionen av en plutoid med banor närmare solen kallas helt enkelt dvärgplaneter. Tillsammans med Pluto är en annan anmärkningsvärd plutoid Eris, en dvärgplanet som faktiskt är större än Pluto, men mycket längre bort, vilket gör det svårt att se.
Termen "plutoid" antogs 2008 och det verkar ha varit långt ifrån det sista ordet om Pluto-kontroversen. Frågor om Plutos status som planet fördes framåt 2006, då International Astronomical Union (IAU) plötsligt nedgraderade Pluto till en dvärgplanet eftersom de ansåg att den inte uppfyllde kriterierna för att betraktas som en planet. Detta lockade en hel del ire från både lekmän och vetenskapssamhället.
Man kan rimligen ifrågasätta om skillnaden mellan en plutoid och en dvärgplanet, med tanke på att en plutoid bara är en dvärgplanet med en transneptunisk bana. Skillnaden är emellertid viktig, eftersom transneptuniska föremål har ett antal unika egenskaper som gör dem intressanta för astronomer. Upptäckten av ytterligare föremål bortom Neptuns bana varje år illustrerar framstegen inom astronomi och potentialen för ännu fler upptäckter av vetenskapligt intresse i framtiden.