Vad är en polar bana?
En satellit följer en polär bana när den färdas runt en struktur, till exempel en planet eller en stjärna, på en bana som korsar ovanför båda polerna i strukturen. En satellit är en kropp i rymden, antingen konstgjord eller naturlig, som kretsar runt en annan kropp. Till exempel är månen en naturlig satellit som kretsar runt jorden. Månen är emellertid inte ett exempel på en polar bana eftersom den inte passerar både jordens nord- och sydpoler. Flera mänskliga tillverkade satelliter, till exempel kartläggning av satelliter och rekognoseringssatelliter, följer en sådan väg.
Kroppar i en polar bana runt jorden förblir ungefär en 90-graders vinkel från ekvatorn. En latitud är en platspunkt med hänvisning till dess avstånd norr eller söder om ekvatorn och en longitud är en platspunkt med hänvisning till dess avstånd från den främsta meridianen, eller mittlinjen som delar jorden i östra och västra halvklot. Föreställ dig att världen var perfekt centrerad på ett rutnät så att den vertikala Y-axeln går från Nordpolen till Sydpolen på den främsta meridianen och den horisontella X-axeln går längs ekvatorn. En längsgående linje, en linje parallell med Y-axeln eller primärmeridian, kan korsa varje Y-koordinat, men förblir fast på en X-koordinat.
Man kan föreställa sig att en satellitpolbana skulle följa en exakt längsgående linje från pol till pol, korsa varje längsgående punkt på Y-axeln och stanna på en X-koordinat, eller på ett fast avstånd från primärmeridianen. Eftersom jorden ständigt snurrar, kan linjen spåras av en satellit i polär bana dock röra sig rakt från pol till pol i rymden, men följer inte en rak längsgående linje på jorden. Föreställ dig att du ritar en linje från stolpe till stolpe på en stillgodsjordklot. Föreställ dig nu att snurra världen och försöka rita en rak linje från stolpe till stolpe. Linjen skulle komma ut diagonalt och korsa många longitud.
Under en dag kommer en polär bana runt jorden att korsa varje longitud i dess resor från pol till pol. Detta gör en polär bana till ett attraktivt val för konstgjorda satelliter som behöver observera alla punkter på jorden. Kartläggningssatelliter som används för att skapa bilder av hela världen, lanseras vanligtvis i en polär bana, liksom spionsatelliter, även kallad rekognoseringssatelliter. Vissa vädersatelliter lanseras också på denna väg, men polära banor är inte idealiska för vädersatelliter som strävar efter att observera en viss region kontinuerligt.
Ibland är en satellits bana strukturerad på ett sådant sätt att satelliten rör sig över jorden i samma takt som solen. Detta kallas en solsynkron bana. När en satellit i solsynkron bana passerar över en given punkt på jorden kommer det att vara samma lokala tid, vilket gör det möjligt att observera hela världen vid en konstant soltid på dagen. Detta kombineras ofta med en polär bana, särskilt i satelliter som är utformade för att mäta temperaturen i atmosfären.