Vad är en Protostar?
En protostar är en ung stjärna som befinner sig i de tidiga stadierna av bildandet, innan den når huvudsekvenssteget. Detta steg av stjärnbildningen kan pågå 100 000 år eller mer, beroende på stjärnans storlek. Astronomer har till stor del hypotes om protostarstadiet, eftersom det är svårt att observera, även om grunderna i hypotesen är vettig, med tanke på vad som är känt både om stjärnor och om universum i allmänhet.
Detta steg börjar med ett molekylärt moln, en virvlande massa av molekyler som kan variera i sammansättning. Det molekylära molnet börjar sammandras och fragmentera, varvid varje fragment i molnet har potential att utvecklas till en stjärna. När fragmenten växer får de massa, vilket ökar deras gravitationsattraktion, och som ett resultat börjar de locka andra molekyler och utvecklas till en protostar. Processen att lägga till massa kallas ackretion.
Accretion sker bakom ett tätt molekylärt moln. I själva verket är synligt ljus inne i molnet blockerat, vilket kräver observation med infraröd och annan typ av bildutrustning för att se vad som händer inne. I en protostar händer kärnfusion ännu inte, och stjärnan är mycket instabil. Stjärnan får massa och värme när den ackrediterar material. När den mognar når den ett jämviktstillstånd och förvandlas till en pre-huvudsekvensstjärna som så småningom kommer att utvecklas till en huvudsekvensstärna när stjärnan börjar hämta energi genom kärnreaktioner.
Nya stjärnor födas ständigt över hela universum, och stjärnor i en mängd olika livsfaser kan observeras av astronomer som har rätt utrustning och vet vart de ska titta. Ju fler observationer som gjorts, desto mer kan man lära sig om stjärnor och hur de fungerar. Denna information kan användas för att samla in data om stjärnsystemets ålder såväl som universumets ålder och för att identifiera områden i universum som kan ha en närmare observation.
Att titta på en protostar är utmanande på grund av det block som skapas av molekylmolnet. Förutom att blockera synligt ljus kan molnet också blockera andra former av strålning, och själva stjärnan kan också bli ett strålningsblock, vilket gör det ännu svårare att upptäcka. Människor har identifierat ett antal områden i universum där de tror att stjärnor bildas, med starka bevis på protostar på dessa platser, men faktiskt att göra observationer i dessa områden är svårt.