Vad är en Pulsar?
En pulsar är en snabbt roterande neutronstjärna som avger stora mängder elektromagnetisk strålning (ljus, röntgenstrålar, radiovågor etc.) och partikelstrålar. En neutronstjärna är det som återstår när en stjärna 4 - 8 gånger massan av vår sol bränner upp det mesta av sitt bränsle och exploderar i en supernova. De yttre lagren av stjärnan skjuter snabbt utåt, medan den stjärna kärnan kollapsar till en sfär ungefär 20 km i diameter. Vissa neutronstjärnor roterar inte så snabbt men de som kallas pulsars .
Solar mer massiva än åtta gånger massan av vår sol kollapsar för att bilda svarta hål, som avger mycket lite strålning eftersom deras tyngdkraft är så djup att ingenting kan fly från den. Solar mindre än fyra gånger massan av vår sol förvandlas till röda jättar och sedan bruna dvärgar, utan att kollapsa till en neutronstjärna. Men de solarna som kollapsar i neutronstjärnor släpper ut en enorm mängd energi i processen på grund av den rena energin i det kollapsande ämnet. Ibland förstärks en liten initial rotation i stjärnkärnan kraftigt när kollapsen följer, eftersom en skridskoåkare tenderar att snurra snabbare och de drar armarna närmare sig själva.
Partikelstrålarna och den elektromagnetiska strålningen kommer från två platser på den snurrande neutronstjärnan - de nordliga och södra magnetiska polerna. Eftersom tyngdpunkten hos neutronstjärnan är så massiv (tusentals gånger så mycket som solen), rymmer mycket lite materia eller ljus från någon annan del av pulsaren. Eftersom magnetpolerna är något feljusterade med rotationsaxeln, precis som på jorden, observerar vi pulsars som ljuskällor som blinkar av och på med en regelbunden frekvens, eftersom magnetpolerna snurras runt av stjärnans rotation. Detta fenomen observerades först av doktoranden Jocelyn Bell Burnell i slutet av 1967.
Pulsarer producerar magnetfält ungefär en biljon gånger mer intensiv än jordens. Pulsars i binära konfigurationer med normala stjärnor är de lättast observerbara, eftersom alla neutronstjärnor tenderar att dra bort materien från sina följeslagare, vilket resulterar i en lysande ackretionsskiva. Pulsars som förvärvar materia från en följeslagare stjärna tenderar att rotera ännu snabbare när de får massa. Pulsars roterar någonstans mellan 10 och 1000 gånger i sekundet, med vissa varianter som snurrar ännu snabbare. Rotationsgraden för vissa pulsars är så regelbundna att de är kända som de mest exakta klockorna i universum. Bland de mest exotiska av kosmologiska föremål ger pulsars oss ett fönster till en bisarra värld där högintensiva gravitationsfält och elektromagnetiska fält utsätts för relativistiska hastigheter och testar därmed gränserna för vår fysiska förståelse.