Vad är en röd jätte?

En röd jätte är en typ av stjärna. Namnet är ganska självförklarande: det är rött på grund av dess relativt låga temperatur, och det är en av de största av alla stjärntyper, 1 000 gånger så omfattande som vår sol. Betelgeuse, Antares, Aldebaran och Arcturus är några välkända röda jättestjärnor som är synliga från jorden med blotta ögat.

En röd jätte är en åldrande stjärna, och astrologer antar att vår sol kommer att bli en röd jätte på cirka fem miljarder år. Yngre stjärnor skapar energi genom vätgasfusion, vilket skapar helium i processen, vilket gradvis får förhållandet helium till väte inuti stjärnan att öka. Väte finns i kärnan hos yngre stjärnor, men när en stjärna åldras och använder upp sitt väteförråd begränsas väte till ett yttre skal, medan kärnan endast är helium.

I detta scenario har heliumkärnan inget bränsle att bränna, eftersom heliumfusion endast är möjlig vid mycket höga temperaturer, över 100 miljoner Kelvin. Därför börjar heliumkärnan att sammandras medan väteskalet börjar expanderas. Stjärnans ljusstyrka, eller ljusstyrka, ökar med en faktor från 1 000 till 10 000, medan väterskalet börjar svalna, får ett rött utseende och blir en röd jätte. Rött ljus är den lägsta temperaturen i synligt ljus, medan varmare ljus är vit eller blå.

När vår sol växlar till skalvätefusion och blir en röd jätte kommer det att vara slutet på vårt solsystem som vi känner till det. En röd jätte på platsen för vår sol skulle sträcka sig bortom jordens nuvarande omloppsbana. Som en del av åldringsprocessen kommer dock solens gravitationskraft att försvagas avsevärt, vilket gör att alla inre solsystemplaneter utom Merkurius flyter bort. Även om jorden själv kan överleva händelsen, kommer ekosystemet som vi känner att förstöras när solen brinner ljusare, och jordens atmosfär kommer att likna närmare dagens nutid - mycket för varmt för att stödja livet som det är på dagens jord.