Vad är en röd jätte?

En röd jätte är en typ av stjärna. Namnet är ganska självförklarande: det är rött på grund av dess relativt låga temperatur, och det är en av de största av alla stjärntyper, 1 000 gånger så voluminös som vår sol. Betelgeuse, Antares, Aldebaran och Arcturus är några välkända röda jättestjärnor synliga från jorden med blotta ögat.

En röd jätte är en åldrande stjärna, och astrologer antar att vår sol kommer att bli en röd jätte om cirka fem miljarder år. Yngre stjärnor skapar energi genom vätefusion, vilket skapar helium i processen, vilket gradvis får heliumförhållandet inuti stjärnan att öka. Väte är i kärnan i yngre stjärnor, men när en stjärna åldras och använder upp sin vätebutik, blir väte begränsad till ett yttre skal, medan kärnan bara är helium.

I detta scenario har Helium Core inget bränsle att bränna, eftersom heliumfusion endast är möjlig vid mycket höga temperaturer, över 100 miljoner Kelvin. Därför börjar heliumkärnan kontraCT, medan väteskalet börjar expandera. Stjärnans ljusstyrka, eller ljusstyrka, ökar med en faktor på 1 000 till 10 000, medan väteskalet börjar brinna svalare, ta på sig ett rött utseende och bli en röd jätte. Rött ljus är den lägsta temperaturen för synligt ljus, medan varmare ljus verkar vitt eller blått.

När vår sol byter till skalvätefusion och blir en röd jätte kommer det att vara slutet på vårt solsystem som vi känner till. En röd jätte i stället för vår sol skulle nå bortom jordens nuvarande bana. Som en del av åldringsprocessen kommer dock solens gravitationella drag avsevärt försvagat, vilket gör att alla inre solsystemplaneter utom kvicksilver driver bort. Medan jorden i sig kan överleva händelsen kommer det ekosystem som vi vet att förstöras när solen brinner ljusare, och jordens atmosfär kommer närmare att likna den från dagens Venus-alltför heta to Stöd livet som det är på dagens jord.