Vad är en Rift Valley?

En klyftedal är ett geografiskt drag som orsakas när en arm i en trippelkorsning mellan tektoniska plattor "misslyckas" (dvs. slutar sprida sig) och lämnar en kvarlig kanjonliknande struktur. Till skillnad från raviner, som bildas av floderosion, är klyftdalar, bildade genom plattaktonik, mycket större. Den största klyftedalen i världen är Great Rift Valley i Östra Afrika, 6 000 km lång (3 700 mil), som sträcker sig från Syrien i norr till Moçambique i södra söder. Det finns även klyftande dalar på andra planeter: Valles Marineris, på Mars, med en längd på 4 000 km (2,5000 mi), 200 km (125 mi) och upp till 7 km (6,3 mi) är den största kända sprickan i solsystemet.

Alla världens största sötvattenssjöar finns i klyftande dalar, inklusive Baikalsjön i Ryssland (världens största sjö i volym, innehar 20% av världens färskvatten), Lake Tanganyika i Afrika (näst största sjö), Lake Superior i USA Stater (tredje största) och ett antal andra. Världens största subglacial sjö, Vostoksjön, kan ligga i en klyftedal.

Vissa klyftande dalar är fortfarande geologiskt aktiva, men de flesta är vilande. Om en klyftedal fortsätter att sprida sig på obestämd tid kan en kontinent klyva längs den, havsvatten rusar in och en ny kulle mellan mitten av havet kan bildas. Detta var orsaken till uppdelningen av superkontinenten Pangea för cirka 200 miljoner år sedan. En klyftedal mellan Afrika, Europa och Amerika började spridas och skapade ett nytt hav, Atlanten. Idag kvarstår denna klyftan i form av den geologiskt aktiva Mid-Atlantic Ridge, där många hydrotermiska ventiler kan hittas.

Bortsett från Great Rift Valley i Afrika finns det en klyftedal mitt i Nordamerika, kallat Midcontinent Rift System, som är mer än en miljard år gammal. Under kritaperioden, för 145 till 65 miljoner år sedan, översvämmades detta riftsystem, vilket resulterade i den västra inre sjön. Det är därför olika marina fossiler kan hittas i Mellanamerika idag.