Vad är en robofly?
"Robofly" är ett generiskt namn för varje försök till konstgjorda flygmaskiner på storleksskalan på husflugor, med vingarpans cirka 3 cm (cirka en tum) och vikter på cirka 100 milligram. Flera forskningsinsatser har fokuserat på denna utmaning och ofta hämtar inspiration från biomekaniken för verkliga flugor.
En av de tidigaste allvarliga ansträngningarna att bygga en Robofly var av Biomimetic MillisySystems Lab vid University of California i Berkeley. Projektet började 1998 och fortfarande pågående har projektet ännu inte byggt en riktig robofly, även om vissa forskare samarbetade om vad som så småningom blev den första framgångsrika Robofly. Teamet gjorde också många viktiga observationer och upptäckter om mekaniken för insektskalig flygning. Han fann att rostfritt stål saknade det nödvändiga förhållandet mellan styrka och vikt, och började bygga prototyper av kolfiber 2002.
Den första framgångsrika Robofly byggdes av Harvard Engineer David Wood 2007. Det hade en envingpan på 3 cm och en vikt på 60 mg. Eftersom Robofly saknade ett kontrollsystem var det en bunden flygning. Liksom många andra Robofly -ansträngningar har Woods arbete finansierats av Defense Advanced Research Projects Agency, DARPA. USA: s militär har varit angelägen om att utveckla Roboflies för övervakningsändamål, även om de skulle ha många andra tillämpningar.
Building Roboflies är svårt av flera skäl: Biomekaniken för flygflygning förstås inte perfekt, och de komponenter som krävs för att bygga prototyper är så små och starka att special tillverkningstekniker behövs för att bygga dem. För de framgångsrika Harvard Robofly användes lasermikromachining av kolfiber och polymerkomponenter, med precision till så lite som två mikron.
Eftersom Roboflies är så små skulle övervakningsinformationen de kunde hämta i fältet troligen vara mycket lågupplöstolution, förmodligen liknande de visuella signalerna som plockas upp av verkliga flugor. Deras lilla storlek skulle också förhindra kommunikation ombord med allt annat än mycket låga effektkrav. För att spara på ställdonutrymme använder Robofly elektroaktiva material som böjer sig som svar på elektriska fält. Från och med 2008 arbetar forskare fortfarande med att optimera flugkonstruktioner och få sina befintliga mönster från marken.