Vad är en solavbränning?
Solfällningar är massutsprutningar från solens yta orsakade av spontan återanslutning av magnetfältlinjer. Solfack är så våldsamma att de skulle kunna förbränna hela kontinenter om jorden hölls nära dem. Solfällor utgör en fara för astronauter på grund av de energiska partiklarna som de släpper ut över långa avstånd.
Liksom vissa andra energiska astronomiska händelser släpper solstolar enorma mängder energi över hela det elektromagnetiska spektrumet, från den längsta våglängdsradio till de kortaste våglängdsgamstrålarna. Solfällningar tenderar att förekomma i aktiva regioner runt solfläckar, och deras frekvens matchar intensiteten hos solfläckarna vid en viss tidpunkt, från en gång i veckan till flera per dag. Solfack är tillräckligt kraftfulla för att tillfälligt störa radiokommunikation på lång sikt på jorden. De magnetiska återanslutningshändelserna som driver solavbrott sker på tidsskalor från minuter till tiotals minuter.
Solfack är relaterade till Coronal Mass Ejections, en annan typ av stjärnfenomen där stora mängder solatmosfär släpps ut i rymden med stora hastigheter. I en solfack kan elektroner, protoner och tunga joner accelereras till hastigheter nära ljusets. För en olycklig astronaut utanför jordens atmosfär och saknar tillräcklig avskärmning kan detta betyda omedelbar död. Därför är forskare mycket bekymrade över att studera solbrännare så att de bättre kan förutsäga dem.
De första solfällningarna observerades 1856 som ljusa fällningar på kanterna på solfläckarna. I förhållande till själva solen är solfällorna ganska små, men relativt jorden och andra planeter är de stora. Energiska partiklar som frigörs av solfällningar bidrar till skapandet av de vackra aurora borealis och aurora australis.
Solfällningar orsakar frisläppandet av en stor kaskad av partiklar känd som en protonstorm, vilket är vad som kan vara farligt för astronauter. För några decennier sedan trodde man att protonstormar bara kunde resa med cirka 8% ljusets hastighet, vilket teoretiskt gav astronauter två timmar att nå skydd i händelse av en observerad solavbränning. Men nyligen, 2005, observerades en protonstorm som nådde jordens närhet bara 15 minuter efter den första observationen, vilket indikerar en hastighet ungefär en tredjedel av ljuset. Detta ökar solfärgningsrisken för astronauter och ger en designutmaning för ingenjörer som utformar räckvidd för lång räckvidd, till exempel resor till Mars.