Vad är ett soltorn?

Ett soltorn är ett miljövänligt sätt att generera kraft genom att utnyttja temperaturskillnaden mellan luft i marknivå och luft i en betydande höjd. En design planerad att byggas i Australien redan 2006 är en kilometer hög och skulle producera lika mycket energi som en liten kärnreaktor. En konceptdesign i Spanien är 195 meter lång och kunde producera så mycket som 50 kW kraft.

I botten av ett soltorn finns en solfångare - en enorm (~ 25 000 tunnland eller 100 kvadratkilometer) transparent cirkulär kjol av plast som skapar en växthuseffekt och värmer luften som fångas i kjolen. Soltornet är ihåligt, som en skorsten, och extraherar energi från den varma luften som snabbt stiger upp till toppen av tornet med hjälp av turbiner. Ju högre tornet är, desto mer energi utvinns. Tornet fungerar 24 timmar om dygnet eftersom marken under tornet behåller värmeupptaget under dagen och fortsätter att frigöra det på natten.

Det australiska soltornet beräknas kosta cirka 500 miljoner dollar och skulle vara den högsta konstgjorda strukturen i världen, nästan dubbelt så stor som Torontos CN Tower. Dess konstruktion skulle genomföras av den Melbourne-baserade EnviroMission Limited, med stöd från den australiensiska regeringen. Det uppskattas att tornet skulle producera 200 megawatt, tillräckligt med el för att driva 200 000 hus och hålla nästan en miljon ton växthusgas ur atmosfären årligen. Ett soltorn skulle vara ett enormt landmärke, synligt från så långt som 80 mil bort. Det kräver en personal på endast 15 tekniker för att arbeta.

Soltornet är kanske det mest imponerande alternativet till fossila bränslen eller kärnkraft. Det skulle vara en idealisk stopgap-åtgärd att förse mänskligheten med billig kraft tills vi utvecklar fusionskraft, förbättrar fission, finner ett sätt att distribuera stora nätverk av solpaneler eller komma med en ännu bättre idé att förse oss med kraften vi längtar efter.